El Mediterráneo español se ha convertido en un punto caliente para el estudio de las ballenas. En las últimas semanas, dos campañas científicas han arrojado datos sorprendentes sobre la presencia de estos cetáceos en aguas de la península, mientras que un proyecto tecnológico promete mejorar su protección mediante inteligencia artificial. La combinación de observación visual, acústica pasiva y drones está permitiendo a los investigadores conocer mejor a unas especies que, a menudo, pasan desapercibidas bajo la superficie.
Los trabajos, financiados con fondos europeos y nacionales, reflejan el interés creciente por conservar la biodiversidad marina y la conservación de especies en un área de gran riqueza ecológica. El mar de Alborán y la costa de la Marina Alta son dos de los enclaves donde más se ha avanzado, con resultados que superan las expectativas de los equipos implicados.
Expedición en el mar de Alborán: 66 encuentros con el zifio común
Un equipo del Instituto Español de Oceanografía (IEO-CSIC) ha completado la campaña CETALBORAN0526, en la que recorrieron 969 millas náuticas entre Nerja y Cabo de Gata. Durante 146 horas de observación efectiva, los científicos registraron 66 encuentros con el zifio común, un cetáceo de buceo profundo que resulta especialmente difícil de localizar debido a sus largas inmersiones. La expedición combinó la observación visual con la acústica pasiva, una técnica que permite captar los sonidos submarinos incluso cuando los animales no emergen. Los datos acústicos serán ahora procesados en laboratorio para mejorar la identificación de señales y estimar la abundancia de esta especie en el mar de Alborán, una zona de elevada productividad oceanográfica que el IEO considera clave para los cetáceos.
Récord de avistamientos de rorcual común en la Marina Alta
Paralelamente, investigadores de la Universitat Politècnica de València (UPV) han documentado 127 rorcuales comunes frente a las costas de la Marina Alta entre finales de mayo y principios de julio. El rorcual común, segundo animal más grande del planeta, está catalogado como «En peligro» en el Mediterráneo por la UICN. Gracias al uso de drones, el equipo logró fotoidentificar a más de 80 ejemplares y obtener seis muestras de soplo no invasivas, que permitirán sexar a los animales y conocer su estado hormonal. Además, detectaron varias hembras con crías en migración activa, un dato que los investigadores consideran fundamental para la recuperación de la especie. El 90% de los avistamientos se produjeron desde tierra, en el Cabo de San Antonio, donde un equipo de apoyo coordinó las salidas en barco.
Boyas inteligentes para proteger a las ballenas
Para reducir el riesgo de colisiones con embarcaciones, una de las principales amenazas para los cetáceos, un consorcio liderado por el Instituto Politécnico de Braganza (Portugal) y la Universidad de Valladolid (UVa) está desarrollando un sistema de boyas autónomas equipadas con inteligencia artificial. Cada boya incorpora un hidrófono que capta las vocalizaciones de las ballenas y las analiza en tiempo real mediante algoritmos de aprendizaje automático. A diferencia de los sistemas actuales, todo el procesamiento se realiza a bordo, lo que reduce el consumo energético y permite desplegar las boyas en zonas remotas. El proyecto, que cuenta con una ayuda inicial de 2.000 dólares, busca construir un primer prototipo funcional que pueda alertar a las embarcaciones cercanas cuando se detecte la presencia de cetáceos, contribuyendo así a una navegación más segura en corredores migratorios.
Estas tres iniciativas demuestran que la investigación sobre ballenas en el Mediterráneo español avanza a buen ritmo, combinando métodos tradicionales con tecnologías punteras. Los datos recogidos en el mar de Alborán y la Marina Alta ya están permitiendo a los científicos actualizar las estimaciones de población y mejorar las estrategias de conservación, mientras que las boyas inteligentes prometen reducir los accidentes en el futuro. El trabajo continúa ahora en los laboratorios, donde se analizarán las muestras y los registros acústicos para seguir desvelando los secretos de estos gigantes del océano.