Hay estampas que se repiten cada verano a lo largo del litoral: montañas de algas en la arena, maquinaria retirándolas y un olor a descomposición que se instala en el paseo marítimo. La responsable en gran parte de esta situación es Rugulopteryx okamurae, el alga asiática invasora que ha pasado de ser una especie casi desconocida a convertirse en un quebradero de cabeza para biólogos, pescadores y administraciones.
Esta alga, originaria del Pacífico Noroccidental, fue detectada por primera vez en Ceuta hace más de una década y desde entonces no ha dejado de expandirse por las costas españolas. El problema tiene dos caras: en el mar, coloniza fondos rocosos y desplaza a especies autóctonas; en tierra, los arribazones generan toneladas de residuos que los municipios tienen que pagar. La necesidad de saber exactamente qué pasa con esa especie se ha convertido en una prioridad para quienes gestionan el litoral.
Un enemigo que no deja de avanzar
Lo que comenzó como un caso aislado en aguas ceutíes ha acabado con el paso del tiempo en casi todo el litoral. Andalucía, Melilla y Canarias suman ya numerosos registros, y las Islas Baleares aparecen por ahora como la única gran zona sin confirmación oficial. La expansión es más visible después de los temporales, porque el alga se desprende del fondo y llega hasta la orilla arrastrada por el oleaje y las corrientes.
No es un problema solo estético. En los lugares donde se instala con fuerza, el alga puede alterar las cadenas tróficas y hacer desaparecer a especies de macrolas y, además, los pescadores comprueban que sus capturas caen. En las playas, la acumulación masiva complica el uso turístico y obliga a desplegar unos servicios de limpieza que no siempre están preparados para una llegada tan voluminosa.
Los científicos explican que cuando hay un temporal no hace falta que el alga esté viva para terminar en la arena. Basta con que las condiciones de viento, corriente y temperatura sean favorables para que la biomasa viaje de una zona a otra. Es un movimiento difícil de prever, pero que empieza a ser posible observar en detalle gracias a las nuevas herramientas tecnológicas.
Una app para que todos vigilen la costa
El Instituto de Ciencias Marinas de Andalucía, dependiente del CSIC, ha puesto en marcha una aplicación móvil llamada Rugu Map, disponible para iOS y Android. La idea es que cualquier persona que pasee por una playa y encuentre esa especie invasora pueda hacer una foto, dejar constancia de la ubicación y enviar la observación en menos de un minuto. El dato pasa a formar parte de una base científica que sirve para saber cuándo y cómo llega el alga a la costa.
No se trata únicamente de contar avisos. Los investigadores pretenden que la información alimente algoritmos capaces de detectar la presencia del alga a partir de imágenes tomadas por drones y satélites. Ese es el objetivo del proyecto RoGEO, que combina la observación ciudadana con los datos de la misión Sentinel-2 y de vuelos no tripulados para crear una red de seguimiento a gran escala.
El proyecto está respaldado por la Fundación Biodiversidad del Ministerio para la Transición Ecológica, con financiación del Fondo Europeo Marítimo, de Pesca y de Acuicultura. El entusiasmo de los investigadores es visible, pero recuerdan que la colaboración ciudadana es esencial para lograr una información lo suficientemente completa. Sin ojos sobre el terreno, resulta mucho más difícil validar lo que captan las cámaras desde arriba.
Más de un millón de kilos retirados en un solo verano
Mientras la ciencia ciudadana trata de obtener una foto global, los ayuntamientos hacen frente a un problema mucho más inmediato. En Cádiz, la capital, se ha llegado a retirar a lo largo del verano una cantidad de material que supera el millón de kilos. Ese volumen obliga a reforzar los equipos de limpieza y de transporte, y en algunos casos las algas terminan descomponiéndose antes de ser recogidas.
El municipio no siempre tiene competencias para actuar. En el entorno del castillo de San Sebastián, por ejemplo, la acumulación está fuera de la zona de uso ciudadano y depende de la administración central. Después de varias semanas sin respuesta a una petición formal, el Ayuntamiento ha denunciado que la situación empeora y que los malos olores afectan a zonas próximas muy concurridas como la playa de La Caleta.
La administración local pide que el Gobierno central elabore un plan de acción con presupuesto y recursos para el mantenimiento del litoral. La lealtad institucional no consiste en echarse pelota la competencia, sino en asumir cada parte y prepararse para un problema que ya no es puntual. La retirada de esa biomasa conlleva mucho más que una limpieza superficial, y sin coordinación es fácil que las mismas algas acaben dañando otros ecosistemas.
Más herramientas para adelantarse a los arribazones
Las propuestas para frenar la invasión no se limitan a la observación. El proyecto RoGEO está dando los primeros pasos para desarrollar herramientas de monitorización que permitan prever con cierta anticipación cuándo y dónde pueden producirse los episodios más graves. La combinación de imágenes satelitales, vuelos con dron y registros ciudadanos busca crear un sistema de alerta que sirva a las administraciones y al sector pesquero.
Si se sabe por dónde va a llegar el alga, se pueden organizar mejor las maquinarias, la recogida y el tratamiento del residuo. Predecir el fenómeno es tan importante como limpiarlo después, porque permite reducir el tiempo que la alga pasa sobre la arena y evitar que su degradación genere problemas sanitarios o ambientales añadidos. De ahí que la aplicación se haya planteado no como una simple herramienta de registro, sino como el germen de un futuro sistema de monitoreo y predicción.
La respuesta no será una única medida. Las instituciones buscan fórmulas para el tratamiento de la biomasa, mientras los científicos insisten en que la erradicación es, por ahora, una utopía. En este escenario, el esfuerzo se concentra en gestionar mejor lo que llega y en coordinar a todas las administraciones para que el trabajo no recaiga siempre sobre los mismos presupuestos municipales.
Un problema para todos
El alga asiática ya no es una exótica llegada de otro océano que pueda sorprender, sino una realidad instalada en el paisaje costero español. Es un fenómeno que se ha visto en verano, en otoño y en invierno; en las playas del Sur y también en enclaves del norte. Los datos que se recogen ahora servirán para que el año que viene no se vuelva a empezar de cero.
La solución definitiva no ha llegado todavía. Sin embargo, la combinación de una nueva plataforma ciudadana, los sistemas de satélite y la presión de los ayuntamientos muestra que la respuesta empieza a organizarse con otro enfoque. Conocer la alga, saber por dónde aparece y compartir la responsabilidad es probablemente la única salida razonable a una crisis que afecta al turismo, a la pesca y a la biodiversidad de las costas españolas.
