¿Alguna vez te has parado a pensar si existen criaturas capaces de volverse prácticamente invisibles bajo el agua? Pues resulta que sí, y no es cosa de ciencia ficción. Recientemente, el equipo del Schmidt Ocean Institute ha dejado boquiabiertos a todos al conseguir filmar al pulpo de cristal, un ser fascinante que habita en las zonas más recónditas del Océano Pacífico.
Este animal es una auténtica joya de la naturaleza, con un cuerpo gelatinoso que es casi transparente, lo que permite que solo se vean sus ojos y el nervio óptico. Es una estupenda estrategia de supervivencia para alguien que vive en la penumbra absoluta, concretamente entre los 200 y los 1.000 metros de profundidad, donde el camuflaje es la diferencia entre comer o ser comido.
El enigma del Microeledone galapagensis
Pero la cosa no se queda ahí, porque la ciencia ha dado con otro hallazgo flipante a unos 1.773 metros bajo la isla Darwin, en las Galápagos. Un grupo de expertos liderados por Janet R. Voight, del Field Museum de Chicago, junto a la Universidad de Bonn y la Charles Darwin Foundation, describieron una especie que no estaba en ningún libro: el Microeledone galapagensis.
Este pulpo es pequeñito y tiene un aspecto algo achaparrado, con brazos cortos y muy pocas ventosas. Lo que realmente llama la atención es su piel dorsal, que está prácticamente desprovista de pigmentos. Mientras que la mayoría de los cefalópodos de profundidad usan cromatóforos densos para regular cómo se ven, este ejemplar es casi translúcido por fuera, lo que le da un aire fantasmal, casi como si fuera una larva en lugar de un adulto.
Una anatomía que rompe las reglas
Aquí es donde la historia se pone interesante. Gracias a la tecnología de microCT, que es básicamente una tomografía computarizada a escala micrométrica, los científicos descubrieron que el animal tiene un contrasombreado invertido. Esto significa que, aunque por fuera parece cristal, su musculatura interna dorsal tiene una pigmentación muy densa. Es decir, lo que debería estar fuera está escondido dentro del músculo.
Este patrón es muy raro, ya que normalmente los animales tienen la espalda oscura para confundirse con el fondo y la panza clara para mimetizarse con la luz de la superficie. El Microeledone galapagensis hace justo lo contrario, y aunque la biología marina aún no tiene una respuesta definitiva, se cree que se debe a la heterocronía, que es básicamente un cambio en el ritmo del desarrollo embrionario.
La ciencia de no terminar de crecer
La heterocronía es un concepto clave aquí, ya que produce adultos que conservan rasgos típicos de etapas juveniles, algo conocido también como neotenia. Por eso este pulpo, aunque sea funcional y adulto, mantiene brazos cortos y piel sin color, como si el reloj de su crecimiento se hubiera quedado pillado antes de tiempo.
Además, este descubrimiento ha provocado un terremoto en la taxonomía. Al analizarlo a fondo, se dieron cuenta de que el animal carece de bolsa de tinta y de divertículo del buche. Esto es fundamental porque ambas estructuras se consideraban obligatorias para definir a la familia Megaleledonidae, por lo que ahora han tenido que reescribir las reglas de toda una familia de cefalópodos.
Lo que aún queda por descubrir
A pesar de lo emocionante del hallazgo, todavía hay muchas incógnitas. Como los ejemplares se recogieron solo en una zona específica de las islas Galápagos, no sabemos si el pulpo vive en todo el Pacífico oriental o si es un habitante exclusivo de esa zona. El siguiente paso será realizar análisis moleculares para situarlo con exactitud en el árbol genealógico de los cefalópodos.
Tampoco sabemos nada sobre qué come, cómo se comporta o cómo se reproduce. Pero bueno, así es la taxonomía en las profundidades: describir la especie es solo el principio de un camino que puede durar décadas. El hecho de que un lugar tan estudiado como las Galápagos guarde estos secretos demuestra que el fondo del océano sigue siendo el lugar más misterioso de nuestro planeta.
El descubrimiento de estas criaturas, desde el pulpo de cristal hasta el Microeledone galapagensis, nos revela la asombrosa capacidad de adaptación de la vida en el abismo, donde la transparencia, la inversión de pigmentos y la retención de rasgos juveniles permiten sobrevivir en la oscuridad más absoluta del Pacífico.