El tiburón ballena, el pez más grande del planeta, ha sido avistado en las costas de Andalucía. No es un hecho aislado ni una anécdota de verano: forma parte de un fenómeno que los científicos llevan años observando y que ahora confirman con datos. El Estrecho de Gibraltar y el Mar de Alborán se están tropicalizando, y especies que antes solo se veían en el Caribe, el Índico o el Pacífico están empezando a sentirse como en casa en aguas españolas.
Un equipo del Instituto Español de Oceanografía (IEO-CSIC), liderado por el oceanógrafo Manuel Vargas-Yáñez, ha publicado en la revista Journal of Marine Science and Engineering los resultados de un estudio que analiza los cambios en la comunidad de peces de la región ESAL (Estrecho y Alborán) entre 2017 y 2025. La investigación revela que al menos diez especies nuevas han sido registradas, y de ellas cuatro son claramente tropicales: el pez león (Pterois miles), la cuna lucero (Paranthias furcifer), la dormilona (Lobotes surinamensis) y, por supuesto, el tiburón ballena (Rhincodon typus).
Un gigante en aguas que no eran las suyas
El tiburón ballena puede alcanzar los 18 metros de longitud y es un filtrador que se alimenta de plancton. Hasta ahora, su presencia en el Mediterráneo occidental era considerada excepcional, pero los datos recogidos por el IEO-CSIC demuestran que se ha convertido en un visitante recurrente en el Estrecho y el Mar de Alborán. Los investigadores utilizaron perfiles de temperatura del Met Office Hadley Centre desde 1993 hasta 2024 para determinar las condiciones térmicas que prefieren estas especies. El resultado es claro: el tiburón ballena y los demás peces tropicales registrados prefieren aguas considerablemente más cálidas que las disponibles en el Mediterráneo a las mismas profundidades, lo que confirma que su llegada está ligada al calentamiento del mar.
El estudio señala que la temperatura en el Estrecho y Alborán sube a un ritmo de 2 °C por siglo, una cifra que duplica la media global. Aunque este incremento es menor que el registrado en otras zonas del Mediterráneo español (como Baleares, donde el aumento es de 3 a 4 °C por siglo), es suficiente para que especies termófilas encuentren un hábitat adecuado. «El cambio climático es indiscutible y ésta es la principal alteración a los ecosistemas, pero hay otras», explica Vargas-Yáñez, que también menciona la acción humana directa: la introducción de especies a través del agua de lastre de los barcos, la acuicultura y la apertura del Canal de Suez.
Más allá del tiburón ballena: otras especies tropicales
El tiburón ballena no está solo. El pez león (Pterois miles) es una de las especies más preocupantes por su carácter invasor en otros ecosistemas, como el Caribe. Originario del Mar Rojo y el Océano Índico, ya se ha detectado en aguas del Estrecho. La cuna lucero (Paranthias furcifer), un pez de aguas tropicales que habita entre África y América, y la dormilona (Lobotes surinamensis), presente en aguas tropicales y subtropicales de todo el mundo, completan el cuarteto de especies cálidas que han sido registradas por primera vez en la región.
Sin embargo, no todos los nuevos registros son tropicales. El estudio también encontró especies procedentes del Mediterráneo o del Atlántico Norte, lo que indica que el fenómeno de tropicalización no es homogéneo. «Nuestros resultados muestran que la tropicalización no es tan simple como pensar que el mar se calienta y llegan peces tropicales», aclara Vargas-Yáñez. «En algunas regiones sí vemos especies que toleran aguas más cálidas, pero en otras detectamos llegadas de peces procedentes de mares más fríos o de otras zonas mediterráneas. El calentamiento es solo una parte de la historia».
¿Qué significa para el ecosistema?
La llegada de estas especies plantea interrogantes sobre el futuro del ecosistema marino en el Estrecho y el Mar de Alborán. Los científicos advierten de que la introducción de especies alóctonas puede alterar las interacciones ecológicas locales, generar competencia con las especies nativas y modificar la biodiversidad de la región a largo plazo. «Es difícil de predecir, pero en principio no es deseable», opina Vargas-Yáñez. Por ahora, falta determinar si estas especies se han asentado de forma permanente o si sus apariciones son esporádicas.
El estudio destaca la importancia de continuar con los monitoreos sistemáticos, como los programas MEDITS e INDEMARES, para seguir la evolución de la tropicalización y evaluar el impacto de estas especies. La combinación de calentamiento gradual del agua y actividades humanas parece facilitar la entrada de especies foráneas, subrayando la necesidad de un seguimiento constante para comprender mejor las dinámicas ecológicas en esta región crítica del Mediterráneo occidental.
El tiburón ballena, el pez más grande del mundo, ya nada frente a las costas de Andalucía. No es una anécdota ni un avistamiento puntual: es la señal de que el Mediterráneo español está cambiando, y que el cambio climático y la acción humana están reescribiendo la fauna marina de la región. Los científicos seguirán vigilando, mientras el gigante de los mares se convierte en un nuevo habitante, quizá temporal, quizá definitivo, de nuestras aguas.
