El kolme sabaga kala see on väike kala, umbes 20 sentimeetrit, üsna kokkusurutud keha ja suurte silmadega. Operikul on kolm lamedat okast ja eelliik on lõpuks hammastatud. Külgjoonel, mis on täielik ja lõpeb saba algusest, on kaalud 36 kuni 39, märkimisväärse suurusega.
Välja arvatud rinnakud, kõik uimed on keha suhtes suured, kuna seljauimel on kolmas okasraadius ülejäänutest suurem ja vaagnauimed on eriti meestel väga piklikud.
Saba sisaldab väga markeeritud labasid, alumine on ülemisest pikem. Kolme saba värv jääb roosa ja oranži vaheleja sellel on mõlemal pool pead kolm erinevat kollast riba, millest esimene ületab kala silma ja ülejäänud kaks on allpool. Isastel on vaagnauimede otsad kollased ja nad muutuvad kuumuses punaseks.
Liigid kolme sabaga kala elab korallrahudel, vahemikus 20 kuni 50 m sügav, kuigi mõnikord võib seda leida ka 200. See on rühmitatud muutuva tihedusega pankadesse. Pinnale lähemal asustab see ka teatud üksuse koopaid või õõnsusi. Selle aktiivsus on hämaruse ajal suurem kui keset päeva. See toitub zooplanktonist, epiteentilistest loomadest ja väikestest kaladest.
On proterogüünsed hermafrodiidiliigid. Tundub, et vähemalt kudemisajal on meestel teatud hierarhia, kui enam-vähem rituaalsed omavahelised võitlused on tavalised. See paljuneb suvel ja munad on planktonid.