El kolmihäntäinen kala on pieni kalanoin 20 senttimetriä, melko puristetulla rungolla ja suurilla silmillä. Operkulaarissa on kolme litteää piikkiä ja esijännitys on lopulta hammastettu. Sivusuunnassa, joka on täydellinen ja päättyy hännän alkaessa, on 36-39 vaakaa, joiden koko on huomattava.
Rintakehää lukuun ottamatta kaikki evät ovat suuria runkoon nähden, koska selkäevä on kolmannen piikkisäde suurempi kuin muut, ja lantion evät ovat hyvin pitkänomaisia, etenkin miehillä.
Häntä sisältää hyvin merkittyjä lohkoja, alempi pitempi kuin ylempi. Kolmen hännän väri on vaaleanpunaisen ja oranssin välillä, ja siinä on kolme erilaista keltaista nauhaa pään kummallakin puolella, ensimmäinen ylittää kalan silmän ja kaksi muuta ovat alapuolella. Miehillä lantion evien kärjet ovat keltaisia, ja ne muuttuvat punaisiksi kuumassa.
Laji kolmen hännän kala elää koralliriutalla, välillä 20 ja yli 50 m, vaikkakin satunnaisesti se löytyy 200: sta. Se on ryhmitelty vaihtelevan tiheyden pankkeihin. Lähempänä pintaa se asuu myös tietyn kokonaisuuden luolissa tai onteloissa. Sen aktiivisuus on suurempaa hämärässä kuin keskipäivällä. Se ruokkii zooplanktonia, epibentisiä eläimiä ja pieniä kaloja.
Se on proterogyniset hermafrodiittilajit. Miehillä näyttää olevan tietty hierarkia ainakin kutukaudella, jolloin heidän väliset enemmän tai vähemmän rituaaliset taistelut ovat yleisiä. Se lisääntyy kesällä ja munat ovat planktonisia.