La iluminación en el acuario es necesaria para conseguir un ecosistema marino adecuado. Son los diferentes equipos los que varían la iluminación en función de su intensidad, tipo de radiación o calidad, sin olvidarse del su fotoperiodo, elemento vital ya que de su naturaleza depende el desarrollo de unas u otras especies de algas.
En el acuario marino de los denominados de arrecife y mixtos la iluminación juega un papel de gran importancia en el desarrollo de los diversos organismos coralinos. Ello es debido a que estos seres presentan en sus capas más externas colonias de microalgas.
Estas algas presentes en los endotejidos del coral se sirven de la luz y de ciertos compuestos que absorben del medio para producir azúcares que son aprovechados como fuente de alimento por el coral. Este fuente de energía complementa el alimento que los corales son capaces de retener por la extensión de sus tentáculos.
También tienen su importancia, no sólo por los procesos fotosintéticos ya que colaboran en la eliminación de desechos y elementos nocivos que podrían dañar a los peces, también su presencia está íntimamente relacionada con el crecimiento del coral y su pigmentación refleja ciertos tonos del espectro de color produciendo parte de coloración del coral.
Ahora los acuarios marinos de peces, con la iluminación, ya no es tan necesaria la que la presencia de invertebrados y de corales. Los requerimientos son menores porque las instalaciones de hoy en día, en cuanto a iluminación, quedan reducida a seleccionar aquella que resulte más estética y nos dé una mayor reflexión de la vistosa coloración a los peces.
Hay que tener en cuenta, entre otras cosas, que la iluminación no sea propensa a que en el acuario se formen colonias de algas y sea la adecuada para que las plantas puedan realizar la fotosíntesis importante para el acuario.