Un equipo de científicos argentinos ha publicado un estudio en Nature Communications que arroja luz sobre la evolución de ballenas, delfines y marsopas durante los últimos 50 millones de años. La investigación, liderada por especialistas del CONICET y la Universidad Nacional de La Plata, analiza cómo estos mamíferos marinos pasaron de vivir en tierra firme a dominar los océanos, y qué factores determinaron su éxito evolutivo.
El trabajo, que ha requerido años de recopilación de datos fósiles y actuales, se centra en tres momentos clave que marcaron la historia de los cetáceos. Los investigadores no solo contaron especies, sino que evaluaron sus funciones ecológicas, llegando a una conclusión sorprendente: la cantidad de especies no siempre va de la mano con la variedad de roles que desempeñan en el ecosistema.
Los tres momentos clave en la evolución de los cetáceos
El primer gran hito ocurrió hace unos 33 millones de años, durante la transición del Eoceno al Oligoceno. En esa época, los antepasados de ballenas y delfines abandonaron la vida terrestre y se adaptaron por completo al medio acuático. Fue el paso de los arqueocetos, formas primitivas con patas, a los neocetos, el grupo que incluye a todos los cetáceos modernos.
El segundo momento se sitúa entre el Oligoceno tardío y el Mioceno temprano, hace aproximadamente 23 millones de años. Allí surgieron dos innovaciones clave: las barbas en las ballenas para filtrar alimento y la ecolocalización en delfines y marsopas, que les permite orientarse y cazar mediante sonidos. Estas adaptaciones resultaron tan exitosas que se han mantenido prácticamente sin cambios hasta hoy.
El tercer episodio tuvo lugar durante el Plio-Pleistoceno, hace unos 2,6 millones de años. En ese periodo se produjo una extinción masiva de linajes antiguos, pero también emergió la diversidad de especies que conocemos en la actualidad. Los científicos observaron que, pese a la desaparición de muchas formas, los roles ecológicos fundamentales se conservaron.
El desacople entre especies y funciones ecológicas
Uno de los hallazgos más llamativos del estudio es el desacople entre la diversidad taxonómica y la disparidad ecológica. Durante el Mioceno, por ejemplo, existía una gran cantidad de especies, pero con poca variedad de funciones: muchas ocupaban nichos similares. En cambio, en el Plio-Pleistoceno, aunque el número de especies se redujo drásticamente, las funciones ecológicas se mantuvieron estables.
“Evaluamos cómo estos distintos factores ecológicos influyeron en el éxito evolutivo de las especies”, explicó Mónica Buono, una de las autoras. El equipo analizó variables como el tamaño corporal, la alimentación, la locomoción y las capacidades auditivas. Así descubrieron que los roles ecológicos críticos, como los de los grandes filtradores o los superdepredadores, persistieron a lo largo del tiempo, incluso cuando las especies que los representaban cambiaban.
Este hallazgo contradice la idea de que la diversidad de cetáceos dependía principalmente de factores climáticos o ambientales. Los investigadores comprobaron que las adaptaciones clave, como las barbas y la ecolocalización, se mantuvieron estables durante millones de años, y que los cambios ambientales no siempre provocaron una respuesta directa en la diversidad de especies.
Implicaciones para la conservación marina
Los autores del estudio subrayan que, para preservar el equilibrio de los océanos, no basta con proteger un gran número de especies. Es más importante asegurar que se mantengan las funciones ecológicas esenciales, como la filtración de grandes volúmenes de agua o la depredación en lo alto de la cadena trófica. “Nuestro trabajo aporta un marco cuantitativo para entender por qué algunas adaptaciones resultaron tan exitosas”, señaló Mariana Viglino, coautora.
El estudio también revela que algunos grupos, como los cachalotes, cambiaron radicalmente su nicho ecológico. Hace 20 millones de años eran depredadores tope, similares a el comportamiento de las orcas actuales, mientras que hoy se especializan en capturar calamares en las profundidades mediante succión. Este tipo de variaciones demuestra que los caminos evolutivos estuvieron condicionados por las adquisiciones clave, pero con flexibilidad interna en ciertos linajes.
La investigación, que incluyó 127 especies fósiles y actuales, se basa en una de las bases de datos más completas sobre cetáceos, elaborada a partir de colecciones de Argentina, Chile, Bélgica y Estados Unidos. Los científicos esperan que este trabajo se convierta en una referencia para futuros estudios paleontológicos y para diseñar estrategias de conservación basadas en la función ecológica, más allá de la taxonomía tradicional.
Así, la evolución de ballenas y delfines no solo nos habla del pasado, sino que ofrece lecciones para el presente: la clave de su éxito no está en la cantidad de especies, sino en la persistencia de los roles que mantienen vivo el ecosistema marino. Un enfoque que, según los investigadores, puede aplicarse a otros grupos de vertebrados y ayudar a repensar cómo protegemos la biodiversidad.
