La carabela portuguesa, ese ser de formas singulares y fama inquietante en muchas playas, acaba de reescribirse en las páginas de la biología marina. Lo que hasta ahora era considerado un fenómeno natural de una sola especie, en realidad esconde una sorprendente diversidad genética que ha salido a la luz gracias a un ambicioso estudio internacional con participación española.
El análisis científico, dirigido por expertos del Centro Andaluz de Biología del Desarrollo (CABD-CSIC-UPO-JA) y el Instituto de Ciencias Marinas de Andalucía (ICMAN-CSIC), ha revolucionado la visión tradicional sobre la carabela portuguesa, mostrando que se trata de cuatro especies diferentes distribuidas a lo largo y ancho del planeta. Este hallazgo no solo cambia la manera en la que entendemos a este peculiar hidrozoo colonial, sino que también abre la puerta a una gestión ambiental mucho más precisa.
Un descubrimiento global: cómo se llegó a diferenciar las especies
El avance surge a raíz de una investigación publicada en la revista Current Biology, en la que se secuenció el genoma de 151 ejemplares recolectados en diferentes océanos, junto con el análisis minucioso de más de 4.000 fotografías aportadas por usuarios de la plataforma iNaturalist y naturalistas de todo el mundo. Gracias a este inmenso trabajo de campo y laboratorio, los científicos han podido constatar la existencia de cuatro linajes distintos: Physalia physalis, Physalia utriculus, Physalia megalista y Physalia minuta.
Este enfoque integrador, en el que han colaborado biólogos marinos, genetistas y ciudadanos aficionados, ha permitido detectar diferencias morfológicas y genéticas que hasta ahora habían pasado desapercibidas.
¿Qué son realmente las carabelas portuguesas?
Contrariamente a la creencia popular, no son medusas. La carabela portuguesa pertenece al grupo de los hidrozoos y es, en realidad, una colonia de pequeños organismos especializados que, trabajando en equipo, actúan y se desplazan como si fueran un solo ser. Su seña de identidad más conocida es el flotador gelatinoso en forma de vela, visible en la superficie marina y que le sirve para desplazarse a merced del viento y las corrientes.
Una de las características que la hace tan temida entre bañistas y pescadores es la presencia de células urticantes en sus tentáculos, capaces de provocar picaduras dolorosas que, si bien rara vez son mortales, pueden causar reacciones severas en personas sensibles. La carabela portuguesa puede llegar a medir varios metros, con tentáculos que alcanzan longitudes sorprendentes y que siguen siendo peligrosos incluso cuando el animal está en la arena.
Distribución y diferencias entre especies
Tradicionalmente se consideraba que la carabela portuguesa era una sola especie extendida por todos los océanos cálidos, pero esta idea ha sido desmontada por el reciente estudio. Cada una de las cuatro especies identificadas presenta distribuciones geográficas propias y algunas diferencias notables en tamaño y características. Así, por ejemplo, Physalia physalis es la más abundante en aguas españolas, con individuos de gran tamaño, mientras que Physalia minuta sólo cuenta con unos pocos centímetros y ha sido hallada en Nueva Zelanda.
El estudio demuestra que las colonias oceánicas no son tan uniformes como se pensaba y que existen barreras naturales, como las propias corrientes y zonas de viento, que favorecen la diferenciación genética entre poblaciones. Un hecho curioso es que tres de las especies reconocidas hoy en día ya fueron descritas hace siglos por naturalistas, pero hasta ahora no había pruebas concluyentes para diferenciarlas.
Implicaciones para la conservación y la gestión ambiental
Este avance supone un gran paso para la gestión y protección de la biodiversidad marina. El comprender que bajo el nombre de carabela portuguesa existen realmente cuatro especies permite trazar estrategias de conservación más adecuadas y, por ejemplo, identificar poblaciones locales que podrían requerir medidas específicas.
Además, estos resultados ponen en valor la importancia de la colaboración ciudadana en la ciencia: miles de imágenes aportadas por aficionados han sido esenciales para detectar la diversidad real de este organismo. Laura Prieto, investigadora y referente en el estudio de hidrozoos, afirma que “esta investigación transforma la comprensión que teníamos de la conectividad marina y puede ser clave para mejorar la gestión y conservación de estas especies y sus hábitats”.
El hallazgo ha sido posible gracias al esfuerzo internacional y a los avances en genética, que han permitido validar antiguas hipótesis taxonómicas. Estos descubrimientos invitan a reconsiderar cómo percibimos los océanos, mostrando que su biodiversidad es mucho mayor de lo que pensábamos y que todavía hay sorpresas bajo la superficie.
La identificación de varias especies de carabela portuguesa enriquece el conocimiento científico y requiere que las políticas de monitoreo, prevención y protección en playas sean adaptadas. Ahora, tanto las autoridades como los bañistas y la comunidad científica disponen de datos más precisos para identificar riesgos y entender el papel ecológico de estos fascinantes organismos, que dejan de ser una rareza temida para convertirse en un símbolo de la complejidad oceánica.
