Los peces cartilaginosos

Si en algo es rica la naturaleza, es precisamente en la enorme cantidad de biodiversidad que alberga. Un sinfín de especies poblan el largo y ancho de nuestro planeta y sus distintos ecosistemas. Si nos centramos en los peces, la cosa no iba a ser menos. Existen muchos tipos de peces, entre los que se encuentra un peculiar grupo: los peces cartilaginosos.

Seguro que a muchos esto de los peces cartilaginosos os pueda sonar un poco raro. Pero nada más lejos de la realidad. En este artículo intentaremos acercaros a este tipo de animales y que conozcáis mucho más sobre ellos.

¿Qué son los peces cartilaginosos?

Los peces cartilaginosos son aquellos que se caracterizan por tener un esqueleto formado por cartílagos en lugar de huesos. De ahí su nombre. Criaturas como los tiburones o las rayas pertenecen a esta familia.

Además, a este tipo de peces también se les suele llamar condrictios, dado que su nombre científico es Chondrichthyes.

Origen

Se estima que los peces cartilaginosos hicieron su aparición por primera vez en la Tierra durante el transcurso del periodo Devónico Superior. Se cree que estos peces gozaron de dos grandes momentos de expansión. El primero de ellos fue a principios del Pérmico y el segundo, el más considerable, hacia mediados del Cretáceo.

Características más comunes de los peces cartilaginosos

Estos peces presentan una serie de características muy peculiares, que les convierten en unos seres realmente fascinantes.

La primera de ellas, y que quizás sea la que más llame la atención, es que presentan notocorda cuando son jóvenes. Y… ¿qué es la notocorda?, pues es una especie de cuerda que tienen en el dorso los animales de la familia de los cordados y que hace las veces de columna vertebral. Dicha notocorda irá dejando paso a medida que madure el individuo, dando paso a un cartílago real, que será el que definitivamente conforme el esqueleto.

Estamos acostumbrados a ver como los peces suelen tener un peculiar aspecto que les hace parecer que están aplanados lateralmente. Pues bien, en los peces cartilaginosos ocurre todo lo contrario, puesto que estos se encuentran aplanados por el dorso o el vientre. Una de las causas de esta característica puede deberse a que no presentan costillas o una estructura similar. También por este motivo, si estos peces abandonan un ecosistema acuático podrán morir en muy poco tiempo ya que el propio peso de su cuerpo hará que se “chafen”, aplastando y destruyendo sus órganos internos.

Sus cuerpos están recubiertos de unas escamas llamadas dentículos dérmicos. Estas escamas poseen una doble función: protectora e hidrodinámica. Si tocamos un pez cartilaginoso podemos notar que su piel esta suave si deslizamos nuestra mano en un sentido, pero que este fenómeno se revierte totalmente si lo hacemos en sentido contrario. El motivo de esto es claro: todas estas pequeñas escamas se encuentran ubicadas del mismo modo y hacia la misma dirección.

Tal y como suele ocurrir en todos los peces, la respiración en este tipo de animales tiene lugar a través de branquias, las cuales no están protegidas por ningún órgano especial, algo que sí suele pasar en la mayoría de los peces óseos.

Un grave problema que afecta a los peces cartilaginosos es que no tienen vejiga natatoria (órgano en forma de saco membranoso que se encuentra bajo la columna vertebral de los peces, el cual se llena de gas favoreciendo la flotabilidad). ¿Qué ocurre entonces? Pues que se ven obligados a nadar y estar constantemente activos para poder mantenerse a flote.

Algunos de ellos también cuentan con un órgano especializado llamado línea lateral, el cual les es muy útil para poder captar vibraciones. El sentido del olfato está muy desarrollado en estos peces, todo lo contrario de lo que sucede con el sentido de la vista.

Alimentación

No podemos ubicar a los peces cartilaginosos en un punto específico de la cadena alimenticia. No obstante, la mayoría de estos animales suelen ser carnívoros y, además, grandes cazadores. Aunque también los hay que prefieren una dieta basada en vegetales, plancton, etc.

Reproducción

La reproducción en este tipo de animales es de tipo sexual y dioica, lo que quiere decir que contamos con individuos macho e individuos hembra. Este proceso de reproducción también les diferencia de los peces óseos, dado que en los condrictios sí tiene lugar la fecundación interna. El órgano copulador de los machos recibe el nombre de claspers.

Las crías en los peces cartilaginosos pueden ser de tres tipos: ovíparas, ovovivíparas y vivíparas, dependiendo de la especie en sí. En el caso de los peces cartilaginosos ovíparos, los huevos suelen ser de gran tamaño.

No suelen tener un número elevado de crías en cada ciclo reproductivo, y tampoco es que sean unos padres muy protectores, salvo en algunas excepciones.

Clasificación

A la hora de referirnos a los peces cartilaginosos hemos de saber que dentro de esta clase, podemos encontrar dos subtipos bien diferenciados. Por un lado tenemos los Eslamiobranquios, y por el otro los Holocéfalos. A su vez, dentro de los propios Eslamiobranquios podemos diferenciar entre los Selacimorfos y los Bastoides.

Los Selacimorfos son los que conocemos comúnmente como tiburones o escualos. Son los más parecidos a los peces óseos. Los Bastoides hacen referencia a los animales que denominamos como mantas, rayas, rayas eléctricas y peces sierra.

En cuanto a los Holocéfalos, y por desgracia, cabe destacar que la mayoría de ellos ya se han extinguido. En la actualidad solo encontramos un pequeño grupo de ellos, el cual recibe el nombre de Quimeras. Sin duda, son unos peces muy particulares, sobre todo por su aspecto físico, en el que destaca la cabeza que sobresale de forma de exagerada del cuerpo, con una boa en forma de protuberancia y que se encuentra ubicada en el vientre.

Al igual que ocurría con los tiburones, las quimeras también guardan ciertas similitudes con los peces óseos, entre ellas la aparición de un opérculo. Suelen vivir en los fondos de los mares y océanos, donde se alimentan de moluscos y pequeños animales invertebrados.

Espero que con este artículo hayan podido conocer mejor a los peces cartilaginosos, así como sus costumbres, sus características, etc. Como habéis podido comprobar, no son criaturas tan extrañas y seguro que más de uno se ha sorprendido al descubrirlas.