El pez tres colas se trata de un pez pequeño, de unos 20 centímetros aproximadamente, de cuerpo bastante comprimido y con ojos grandes. El opérculo presenta tres espinas planas y el preopérculo está finalmente aserrado. Se cuentan entre 36 y 39 escamas, de un tamaño considerable sobre la línea lateral, que es completa y finaliza donde empieza la cola.
A excepción de las pectorales, todas las aletas son de gran tamaño con relación al cuerpo, ya que la aleta dorsal tiene el tercer radio espinoso mayor que el resto, y las aletas pélvicas son muy alargadas, sobre todo en los machos.
La cola contiene lóbulos muy marcados, el inferior más largo que el superior. El color del tres colas es entre rosa y anaranjado, y presenta tres bandas amarillas divergentes a cada lado de la cabeza, la primera cruza el ojo del pez y las otras dos se hallan debajo. En los machos, las puntas de las aletas pélvicas son amarillas, y se convierten en rojas cuando están en celo.
La especie del pez tres colas vive en fondos coralígenos, entre 20 y más de 50 m de profundidad, aunque ocasionalmente puede encontrarse a 200. Se agrupa en bancos de una densidad variable. Más cerca de la superficie también habita en cuevas u oquedades de una cierta entidad. Su actividad es mayor durante el crespúsculo que en pleno días. Se alimenta de zooplancton, animales epibentónicos y pequeños peces.
Se trata de una especie hermafrodita proterogínica. Entre los machos parece existir una cierta jerarquía, el menos en la época de freza, cuando las luchas más o menos ritualizadas entre ellos son comunes. Se reproduce en verano y los huevos son planctónicos.