El peixe de três caudas este é um peixe pequeno, cerca de 20 centímetros aproximadamente, com corpo bastante comprimido e olhos grandes. O opérculo tem três espinhos planos e o pré-opérculo é finalmente serrilhado. Existem entre 36 e 39 escamas, de tamanho considerável na linha lateral, que se completam e terminam onde começa a cauda.
Exceto pelos peitorais, todas as nadadeiras são grandes em relação ao corpo, visto que a barbatana dorsal tem o terceiro raio espinhoso maior que o resto, e as barbatanas pélvicas são muito alongadas, principalmente nos machos.
A cauda contém lóbulos muito marcados, sendo o inferior mais longo que o superior. A cor das três caudas é entre rosa e laranja, e tem três faixas amarelas divergentes em cada lado da cabeça, a primeira cruzando o olho do peixe e as outras duas abaixo. Nos machos, as pontas das barbatanas pélvicas são amarelas e ficam vermelhas durante o cio.
As espécies de peixes de três caudas vivem em recifes de coral, entre 20 e mais de 50 m de profundidade, embora ocasionalmente possa ser encontrado a 200. É agrupado em bancos de densidade variável. Mais perto da superfície, também habita cavernas ou cavidades de uma determinada entidade. Sua atividade é maior durante o crepúsculo do que no meio do dia. Alimenta-se de zooplâncton, animais epibentônicos e pequenos peixes.
É um espécie hermafrodita proterógena. Parece haver uma certa hierarquia entre os machos, pelo menos na época de desova, quando lutas mais ou menos ritualizadas entre eles são comuns. Reproduz-se no verão e os ovos são planctônicos.