Os plantas aquáticas eles são mais do que apenas um objeto decorativo. São seres vivos e como tal requerem alguns cuidados e certas condições de manutenção para o seu desenvolvimento. Dentro dele o substrato desempenha um papel importante para o bom desenvolvimento do mesmo e o bom equilíbrio biológico do ecossistema aquário.
As plantas naturais precisam micro e macronutrientes para se desenvolver adequadamente. Colônias de bactérias responsáveis pela transformação de nitrito em nitrato e este em gás nitrogênio inofensivo se instalam nos substratos.
Os substratos são classificados por tamanho, cor, textura e composição química. A partir daí encontramos silte, argilas e areias finas e as mais grossas que vão das areias aos cascalhos. Os grânulos são importantes porque promovem a circulação da água e garantem um substrato saudável, livre de metano e sulfeto de hidrogênio resultante de cascalhos compactados.
O tamanho ideal e correto é aquele que permite o fluxo lento mas contínuo de água para o correto desenvolvimento da raízes de plantas. As mais indicadas são aquelas classificadas como areias grossas, com espessura de um milímetro, sendo indicada brita entre 3 e 5 mm. Deve-se levar em consideração que substratos calcários ricos em cálcio seriam contra-indicados para aquários com necessidade de águas moles e ácidas. Em vez disso, eles são benéficos para tanques de água dura e alcalina.
Em relação ao volume, embora não haja regras fixas, é conveniente que este não seja muito profundo, entre 8 e 10 cm para a frente do tanque e 15 ou 20 para a parte traseira. Se optarmos por colocar um cabo de aquecimento em segundo plano, é normal colocá-lo diretamente no vidro de base. Quanto à cor, de acordo com a estética que o aquário e os peixes seguem. E nunca que os substratos com formas agressivas ou pontiagudas como a rocha vulcânica.