Un equipo de científicos ha logrado captar con cámaras trampa un comportamiento nunca antes visto: pumas de la Patagonia argentina cazando salmones chinook vivos en el río Caterina, dentro del Parque Nacional Los Glaciares. El hallazgo, publicado en el Canadian Journal of Zoology, supone un hito en el estudio de la adaptación de los grandes felinos a los cambios ecológicos provocados por especies invasoras.
El salmón chinook, originario del Pacífico Norte, lleva unos 45 años establecido en la Patagonia y se ha convertido en un desafío ambiental de primer orden. Su presencia ha modificado el equilibrio de los ríos patagónicos, y ahora se suma este inesperado depredador: el puma, tradicionalmente cazador terrestre, ha aprendido a pescar.
Un depredador inesperado: el puma se vuelve pescador
Los investigadores Javier E. Ciancio, del CESIMAR-CONICET, y Thomas P. Quinn, de la Universidad de Washington, colocaron cámaras trampa y analizaron carcasas de salmón a lo largo del río Caterina. Las imágenes muestran a pumas juveniles atacando y consumiendo ejemplares adultos de más de metro y medio, una prueba de que no se trata de carroñeo, sino de caza activa. Los felinos concentran su actividad en las zonas de desove, donde los salmones, agotados tras su travesía oceánica, son presas más accesibles.
Este comportamiento estacional sugiere que los pumas están aprovechando una nueva fuente de alimento que antes no existía en la región. La adaptación es tan reciente que los científicos aún no saben si se trata de un fenómeno puntual o de un cambio permanente en la dieta de estos grandes felinos. Lo que sí está claro es que la presencia del salmón chinook está redefiniendo las relaciones depredador-presa en los ecosistemas patagónicos.
El salmón chinook, una especie invasora que transforma ecosistemas
El chinook no solo ha alterado el comportamiento de los pumas. Cada temporada, miles de salmones remontan los ríos para desovar y mueren después, dejando toneladas de materia orgánica en cursos de agua que evolucionaron sin grandes peces migratorios. Esa biomasa extra está cambiando la alimentación de aves, mamíferos y microorganismos, con efectos que los científicos apenas empiezan a comprender.
En la provincia de Santa Cruz, donde el chinook fue declarado especie exótica invasora a finales de 2025, ya se han puesto en marcha medidas para controlar su expansión. La Fundación Anfibia y la Secretaría de Pesca firmaron un convenio para monitorear las poblaciones y estudiar su impacto, con el objetivo de desarrollar un plan de aprovechamiento sostenible que combine ciencia y gestión pública.
Impacto en la cadena trófica y el futuro de los ríos patagónicos
El fenómeno no se limita a los pumas. Las carcasas de salmón sirven de alimento a una amplia variedad de carroñeros, como cóndores, zorros y caranchos, que se benefician de esta fuente estacional de proteínas. Los investigadores estiman que en pequeños tramos de río pueden acumularse hasta 20 toneladas de restos, un festín que atrae a decenas de especies.
El desafío ahora es determinar si esta interacción es puntual o se generalizará, y evaluar sus efectos reales sobre el salmón y la fauna local. Mientras tanto, la ciencia continúa vigilando los cambios que esta especie exótica está provocando en los ríos patagónicos, desde el comportamiento de los grandes felinos hasta la salud de los ecosistemas de origen glaciar.
La adaptación de los pumas a la caza de salmones chinook es un ejemplo claro de cómo las especies invasoras pueden reconfigurar las redes tróficas. El estudio de Ciancio y Quinn abre una ventana a un futuro incierto, donde la gestión de estas poblaciones requerirá un equilibrio entre la conservación de la fauna nativa y el control de una especie que, pese a su valor comercial, amenaza con alterar para siempre el equilibrio de los ríos patagónicos.