La temporada de anidación de tortugas marinas deja cifras que llaman la atención en distintos puntos del planeta. En Panamá, las autoridades ambientales mantienen bajo protección más de 10.000 nidos repartidos entre el Refugio de Vida Silvestre Isla Cañas y la Zona de Reserva Playa La Marinera, ambos en el distrito de Tonosí. Estas playas son dos de los pocos lugares del mundo donde la tortuga golfina, también conocida como tortuga lora, realiza anidaciones masivas, un fenómeno que se conoce como arribada.
Los datos concretos de la temporada apuntan a 27.910 crías liberadas en La Marinera y 8.735 en Isla Cañas, lo que suma más de 36.000 neonatos que han alcanzado el mar. En el vivero artificial del refugio de Isla Cañas se resguardan actualmente 419 nidos, la cifra más alta del país, que equivalen a unos 41.982 huevos de tortuga golfina. La media ronda los 100 huevos por nido.
Panamá: un refugio clave para la tortuga golfina
La Marinera presenta un escenario diferente, ya que los nidos permanecen in situ a lo largo de la playa y no se reubican de forma masiva. Por eso, calcular el número exacto de huevos resulta complicado. La bióloga marina e investigadora del Sistema Nacional de Áreas Protegidas (SINAP), Maylin Rivera, calcula que puede haber más de 800.000 huevos en esta zona. La ausencia de presencia humana y de ruido favorece que las puestas se mantengan en su sitio original.
En Isla Cañas, en cambio, la dinámica es distinta porque hay población, residencias y contaminación lumínica y sonora, además de animales domésticos. Aun así, se han desarrollado labores de educación ambiental y sensibilización para que los vecinos respeten las normas de conservación. Actualmente, el refugio cuenta con tres viveros completamente llenos y se planea abrir uno más para ampliar la protección.
El operativo nocturno y las claves de la incubación
Detrás de estas cifras hay un trabajo que no se detiene. El equipo técnico y los guardaparques patrullan la playa entre las seis de la tarde y las seis de la mañana, cuando se intensifica el monitoreo. Durante ese horario registran a cada hembra que llega a desovar, toman medidas biométricas, comprueban si ya está marcada y evalúan posibles anomalías.
Gracias a esta vigilancia, el 85% de los huevos rescatados logra llegar a la fase de eclosión. La incubación dura entre 45 y 60 días, un periodo que depende en gran medida de la temperatura del entorno. Los especialistas controlan la temperatura y la humedad de cada nido para mantener un éxito de nacimientos superior al 80%.
La temperatura no solo influye en la tasa de eclosión, sino que también determina el sexo de las crías. Los nidos más cálidos producen una mayor proporción de hembras, mientras que los más fríos favorecen el nacimiento de machos. Además, las tortugas marinas poseen un mecanismo llamado impronta geomagnética: el campo magnético terrestre les permite registrar la ubicación de su zona de nacimiento y desarrollar un mapa interno para regresar a ella cuando alcanzan la edad adulta.
Al salir del nido, los neonatos se guían por la pendiente de la playa, la luz natural del horizonte y el movimiento de las olas para dirigirse al mar. Este conjunto de señalesles ayuda a completar su primer viaje hacia el océano.
California: primeros nidos documentados en la costa oeste
Al otro lado del Pacífico, en California, se ha vivido un acontecimiento sin precedentes. Dos nidos naturales de tortuga golfina aparecieron en las playas de Seal Beach y Huntington Beach, en el condado de Orange. Según la división de Pesquerías de la Costa Oeste de la NOAA, se trata del primer caso documentado de anidación natural de cualquier especie de tortuga marina en la costa oeste estadounidense.
El primer nido se localizó el 16 de septiembre cerca de Seal Beach, y tres días después se halló otro a unos kilómetros de distancia, cerca del muelle de Huntington Beach. No está claro si la misma tortuga fue la responsable de ambas puestas. Las autoridades acotaron las zonas y pidieron a los visitantes que se mantuvieran alejados.
La tortuga golfina es la especie más pequeña de tortuga marina. Los adultos pueden pesar hasta 45 kilogramos y medir entre 0,6 y 0,9 metros de longitud. Su caparazón tiene un color verde oliva y forma de corazón. Se distribuye por aguas tropicales de los océanos Pacífico, Índico y Atlántico, y sus principales zonas de anidación se encuentran en México, Nicaragua, Costa Rica y Panamá.
El huracán Polo obliga a trasladar los huevos
La aparición de estos nidos coincidió con la llegada del huracán Polo, que variaba entre las categorías 4 y 5 y avanzaba frente a las costas de México. Aunque no se preveía que tocara tierra en California, sí se esperaba un fuerte oleaje y condiciones peligrosas en las playas. Ante el riesgo de que los nidos fueran arrasados por las mareas altas, los biólogos decidieron trasladar los huevos al Aquarium of the Pacific en Long Beach.
En total, se retiraron más de 200 huevos de los dos nidos. Los huevos se incuban ahora en un entorno con temperatura controlada. Si son viables, podrían eclosionar en un plazo de 45 a 60 días, aproximadamente durante la primera semana de noviembre. El acuario ofrecerá actualizaciones durante el periodo de incubación.
Los investigadores apuntan a que el calentamiento de las aguas por El Niño pudo haber favorecido la migración de las tortugas hacia el norte, aumentando la posibilidad de una mayor actividad de anidación en la zona. Jeffrey Seminoff, de la división de Pesca de la NOAA, señaló que el descubrimiento fue inesperado y que las tortugas golfinas suelen anidar varias veces durante una misma temporada.
Amenazas y conservación de las tortugas marinas
A pesar de los buenos datos, las tortugas marinas siguen enfrentándose a diversas amenazas. Entre ellas destacan la captura incidental en artes de pesca, la recolección de tortugas y huevos, el saqueo de nidos, la depredación y la pesca de arrastre. La temperatura elevada de la arena también puede alterar el desarrollo de los embriones e impedir que algunos huevos lleguen a abrirse.
Seis de las siete especies de tortugas marinas figuran en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Además, únicamente una de cada mil crías alcanza la madurez, según estimaciones citadas en reportajes sobre el terreno. Por eso, el traslado de huevos a corrales protegidos y la vigilancia constante resultan fundamentales para la supervivencia de la especie.
Las autoridades recomiendan guardar distancia en las zonas de anidación, no alterar las vallas ni la señalización, no usar luces ni flashes y no tocar a los neonatos. Si se avista una tortuga marina, se puede reportar a través de los canales habilitados por la NOAA Fisheries West Coast. En caso de encontrar una tortuga varada, existe una línea directa de varamientos: el 562-506-4315.
El panorama actual combina progresos destacados en la protección de los nidos de tortugas marinas con retos que siguen sobre la mesa. Panamá ha logrado proteger más de 10.000 nidos y liberar decenas de miles de crías, mientras que California ha documentado por primera vez nidadas naturales de tortuga golfina, aunque tuvo que intervenir para salvarlas del huracán Polo. La temperatura, la impronta geomagnética y el trabajo nocturno de los equipos técnicos son piezas clave para que estos animales puedan completar su ciclo vital.
