Hoy venimos a hablaros de otra especie de tiburón que seguro que te deja fascinado. Se trata del tiburón azul. Es un tipo de pez cartilaginoso que pertenece a los Carcharhiniformes y a la familia Carcharhinidae. Se le conoce por el nombre de tintorera. Es uno de los tiburones más cazados en todo el mundo, como ocurre con el tiburón mako, aunque en su tiempo fue de los más abundantes en todos los mares y océanos. Por ello, vamos a dedicarle la importancia que requiere en este post.
No te pierdas toda la biología, características y modo de vida del tiburón azul.
Características principales
Es una especie que no tiene un tamaño demasiado grande. El cuerpo mide cercano a los 4 metros de longitud en ejemplares excepcionales. Por lo general, el macho está entre 1,80 y 2,2 m, mientras que la hembra crece entre 2,2 y 3,3 m. Es raro que se vean ejemplares que alcancen 4 metros. Su cuerpo es delgado, estilizado y fusiforme, lo que lo hace ser un tiburón muy ágil e hidrodinámico. En promedio global, los adultos comunes rondan en torno a 2,5 m de longitud, aunque existen variaciones regionales.
En el macho, el peso oscila entre 27 y 55 kilos mientras que en la hembra entre 93 y 182 kilos; no obstante, en muchas poblaciones el peso medio de un adulto ronda aproximadamente los 80 kg. Esta marcada diferencia sexual hace que sea sencillo diferenciar los sexos cuando comparten hábitat. En cuanto a su color, el nombre lo delata: el dorso presenta un azul añil metálico muy intenso que contrasta con los flancos azul brillante y el vientre blanco o gris claro. Un rasgo curioso es que su coloración puede tornarse gris apagado tras la muerte.
Los ojos son bastante grandes y cuentan con una membrana nictitante, un “párpado” semitransparente que desciende para protegerlos cuando atacan o manipulan presas. Su hocico cónico y alargado va acompañado de una adaptación notable de la mandíbula: la maxila superior puede proyectarse hacia delante para morder con eficacia sin necesidad de levantar la cabeza, algo especialmente útil dado lo prolongado del rostro.
Sus dientes tienen los bordes aserrados para cortar y sujetar mejor la presa. Mientras que los dientes de la arcada superior son triangulares y algo ganchudos, los de la inferior son más estrechos y rectos. Como en otros tiburones, la renovación es constante: cada diente se reemplaza a intervalos frecuentes, con ciclos muy cortos que mantienen la dentición siempre funcional.
Las aletas pectorales son muy largas, estrechas y ligeramente falciformes, mucho más desarrolladas que en la mayoría de especies cercanas, como el tiburón tigre. Presenta dos aletas dorsales, siendo la segunda dorsal pequeña, al igual que la aleta anal. La aleta caudal exhibe un lóbulo superior alargado que facilita el deslizamiento en mar abierto. En el pedúnculo caudal destaca una quilla dérmica poco prominente a cada lado, asociada a su estilo de vida pelágico.
- Cuerpo fusiforme y muy hidrodinámico.
- Hocico estrecho y cónico; maxila superior protractil.
- Ojos grandes con membrana nictitante protectora.
- Cinco hendiduras branquiales; la última situada por encima del inicio de las pectorales.
- Primera dorsal aproximadamente a mitad del cuerpo; segunda dorsal y anal pequeñas.
- Pectorales largas y falciformes; caudal con lóbulo superior prolongado.
- Dentición triangular aserrada con recambio continuo.
- Color dorsal azul intenso, flancos azul brillante y vientre claro.
Distribución y hábitat
Este animal se encuentra ampliamente distribuido alrededor del mundo. De forma nativa aparece en el océano Atlántico, Pacífico e Índico, así como en el mar Mediterráneo. Prefiere las aguas templadas y tropicales, y es considerado uno de los tiburones pelágicos más extendidos en el planeta.
Su hábitat principal lo constituyen las zonas epipelágicas y mesopelágicas de aguas oceánicas. Pasa la mayor parte del tiempo entre la superficie y los 300 metros, aunque puede superar los 1000 metros en inmersiones puntuales, especialmente en aguas muy cálidas donde desciende a capas más frescas. En términos térmicos, muestra preferencia por el rango de 12-20 ºC, ajustando su profundidad diaria para mantener condiciones óptimas.
Aunque el tiburón azul es netamente oceánico, no es raro que se acerque a bordes de plataforma y taludes durante sus desplazamientos, e incluso a zonas relativamente próximas a la costa cuando sigue cardúmenes. Estas aproximaciones son más probables durante la noche, momento en que realiza movimientos verticales para buscar alimento en capas superficiales.
Las poblaciones suelen segregarse por edad y sexo, ocupando áreas y profundidades ligeramente distintas. Esta segregación, unida a su elevada capacidad natatoria, explica su presencia en amplios gradientes latitudinales y su éxito como depredador pelágico cosmopolita.
Comportamiento del tiburón azul
Aunque el tiburón azul prefiere estar en la superficie de aguas profundas, por la noche se aventura a nadar más cerca de la costa. Se trata de un animal mayoritariamente solitario pero con comportamientos migratorios muy marcados. Cuando recorre largas distancias no siempre viaja solo, sino que puede hacerlo en parejas o pequeños grupos, especialmente durante la alimentación o en rutas migratorias comunes.
Es capaz de realizar migraciones transoceánicas siguiendo grandes giros de circulación oceánica. En el Atlántico norte, por ejemplo, su itinerario puede describir trayectorias en el sentido de las agujas del reloj, enlazando corrientes como la del Golfo y las adyacentes de ambas orillas oceánicas. Estas rutas se ven moduladas por temperatura, disponibilidad de presas y reproducción, además de la propia dinámica de las corrientes.
Su agilidad y cuerpo delgado le permiten alcanzar buenas velocidades de crucero con un gasto energético eficiente. Las pectorales largas actúan como superficies estabilizadoras, y el lóbulo caudal superior alargado impulsa un nado sostenido idóneo para grandes distancias.
En algunas ocasiones se observan grupos formados de acuerdo al sexo y tamaño. No se conoce con certeza la función de esta segregación social, pero podría relacionarse con minimización de competencia, sincronía de movimientos migratorios o reducción del riesgo de depredación para juveniles.
Alimentación y reproducción del tiburón azul
Pasemos ahora a su alimentación. Es un tiburón con hábitos depredadores. Se alimenta básicamente de peces pelágicos como la barracuda y moluscos cefalópodos. Entre sus presas habituales se encuentran anchoas, sardinas, arenques, caballas, bonitos, jureles, gádidos, meros y calamares (su favorito), además de aves marinas ocasionales y, si hay escasez, carroña de mamíferos marinos. En su búsqueda de alimento puede recorrer grandes distancias y, a menudo, caza en pareja o en pequeños grupos para dispersar y acorralar cardúmenes.
La dieta documentada abarca decenas de especies, con al menos 24 cefalópodos y 16 peces, un repertorio que evidencia su plasticidad trófica y la importancia del tiburón azul como predador tope de mar abierto. Esta versatilidad le permite ajustar su consumo a la disponibilidad local, manteniendo un papel clave en el equilibrio de las poblaciones de pelágicos pequeños y medianos.
En cuanto a su reproducción, tenemos a un pez vivíparo cuya fecundación interna se realiza mediante los pterigópodos (clásperes) del macho. Las hembras poseen dos úteros y las camadas suelen ser numerosas: lo más común es que tengan entre 4 y 35 crías, aunque en algunas poblaciones se han observado valores más elevados en hembras grandes. Este potencial reproductivo es de los más altos entre tiburones oceánicos.
La edad de maduración sexual comienza habitualmente entre los 4 y 5 años en machos y entre 5 y 6 años en hembras, con tallas de madurez intermedia que rondan alrededor de 1,9-2,0 m según el sexo y la región. La gestación dura de 9 a 12 meses y el parto se sincroniza con épocas favorables, variando estacionalmente según el hemisferio. Las crías nacen midiendo unos 34-48 cm y son independientes desde el primer momento; conservan un saco vitelino residual que se reabsorbe poco después del nacimiento.
El rito de cortejo incluye mordiscos del macho a la hembra entre la primera y segunda dorsal; la hembra no recibe daño serio porque su piel es significativamente más gruesa. Se ha observado que algunas hembras disminuyen el apetito poco antes de parir, un comportamiento interpretado como mecanismo para evitar la depredación accidental de sus propias crías.
Amenazas
Como hemos mencionado antes, el tiburón azul se encuentra en la categoría de “casi amenazado” a nivel global debido a su intensa explotación. En el mar Mediterráneo el grado de amenaza es mayor y se considera en peligro crítico. Las actividades humanas, los ataques a juveniles por depredadores más grandes y la captura accidental explican el deterioro de muchas poblaciones.
Se trata de la especie de tiburón más capturada del mundo, con estimaciones de mortalidad anual del orden de decenas de millones de individuos. Históricamente se capturaba como bycatch (captura incidental) de pesquerías de palangre dirigidas a grandes pelágicos como atunes o pez espada; sin embargo, el aumento del valor comercial de sus aletas, carne y subproductos ha llevado a que sea objetivo directo en numerosas flotas. Gran parte de los desembarques proviene de varios países con flotas palangreras oceánicas, entre ellos España, Portugal, Taiwán, Indonesia y Japón.
Las aletas de este tiburón se emplean para la sopa de aleta, la piel para cuero y el hígado para aceite; su carne se consume fresca, seca, ahumada o salada, e incluso se ha desviado a la elaboración de harina de pescado. No obstante, al encontrarse en lo alto de la cadena trófica, puede acumular metales pesados como el mercurio en concentraciones elevadas, por lo que se recomienda prudencia en su consumo frecuente. En algunos lugares se ha vendido la carne de ejemplares pequeños como si fuese cazón.
El marco regulatorio internacional avanza: la especie está incluida en el Apéndice II de CITES y aparece en listados de convenios de protección de especies migratorias y marinas como el Convenio de Bonn y el Convenio de Barcelona. Aun así, la presión pesquera sigue siendo elevada, por lo que se requieren medidas coordinadas de gestión: límites de captura, tallas mínimas, reducción de esfuerzo pesquero, dispositivos y cebos que minimicen la captura incidental y protocolos de liberación que mejoren la supervivencia.
En la naturaleza, los depredadores de tiburones azules juveniles incluyen grandes tiburones como el blanco y el tigre, y también se han documentado ataques por parte de orcas. Además, pueden albergar parásitos específicos, como la tenia tetrafílida Pelichnibothrium speciosum, que completa su ciclo mediante hospedadores intermedios probablemente asociados a peces pelágicos de aguas profundas (por ejemplo, opah y Alepisaurus).
Respecto a la interacción con personas, los incidentes son poco frecuentes y, en muchos litorales, esta especie muestra un comportamiento evasivo, huyendo al detectar presencia humana. Aun así, como todo gran depredador, merece un trato cauteloso y respetuoso, evitando prácticas que le atraigan a zonas concurridas.
La principal preocupación es la reducción drástica que están sufriendo las poblaciones. En tan sólo el mar Mediterráneo, se ha descrito una caída muy acusada desde el siglo XX. Espero que con esta información puedan saber más sobre el tiburón azul y su modo de vida. Ojalá no sigan las poblaciones decayendo a causa de la captura accidental y se consoliden medidas de conservación efectivas que aseguren la persistencia de este icono azul del océano.