Dicen que se trata del tiburón más hábil de todo el planeta. Aunque haya gran variedad de escualos en todos los mares y océanos del mundo, este tiburón en cuestión es el más hábil. Se trata del tiburón zorro. Se le conoce también por otros nombres como zorro de anteojos, zorro ojón y rabón. Su nombre científico es Alopias superciliosus. Es una de las especies que pertenece al género Alopias y a la familia Alopiidae.
En este artículo vamos a desvelarte todos los secretos del tiburón zorro y sus características principales. Además de la información clásica, integraremos datos clave sobre su biología, comportamiento, hábitat global y técnicas de caza que ayudan a reconocerlo y protegerlo, teniendo en cuenta que en el género Alopias existen tres especies (la común A. vulpinus, la pelágica A. pelagicus y la de ojos grandes A. superciliosus), con rasgos compartidos pero también diferencias relevantes.
Características principales
Se trata de uno de los tiburones que más demanda comercial tiene a nivel mundial. Esto es debido a que su carne tiene una frescura incomparable. Además, su piel sirve para confeccionar prendas de cuero.
A causa de esta continua pesca por parte de los seres humanos, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) ha catalogado la especie en estado vulnerable. Se piensa que esta caza y captura está acabando con la mayoría de las poblaciones de este tiburón alrededor del mundo.
A simple vista, lo que más resalta de este tiburón son sus enormes ojos. Estos ojos se emplean para poder identificarlos fácilmente y poder clasificarlos. Gracias a los grandes ojos pueden ver en las profundidades del mar, aunque tenga luz escasa. Como sabemos, conforme disminuimos en profundidad, nos encontramos con menos cantidad de radiación solar que llega y, por lo tanto, existen diferentes adaptaciones que se tienen que tener en cuenta para poder vivir en las profundidades. Por ejemplo, existen peces cuya piel es más blandita para poder adaptarse a las grandes presiones que hay bajo el agua.
En el tiburón zorro de ojos grandes (A. superciliosus) estos ojos están situados en posición alta en la cabeza y cuentan con adaptaciones para optimizar la visión con poca luz. A ello se suma una temperatura corporal ligeramente más alta que la del agua circundante gracias a mecanismos de termorregulación, una ayuda extra para mantener el rendimiento en aguas profundas y templadas.
Desde el punto de vista taxonómico pertenece al orden Lamniformes, familia Alopiidae y género Alopias. En diversos idiomas recibe nombres que aluden a su larga cola (como ‘raposo do mar’ en gallego o ‘pez zorro’ en euskera), la cual recuerda a la de los zorros terrestres y explica el origen popular de su denominación.
Descripción
El tiburón zorro tiene una longitud de entre 3 y 4 metros, alcanzando en algunas ocasiones 5 metros. Normalmente llega a un peso de entre 160 kg y 360 kg. Lo que más destaca a parte de los grandes ojos es el gran tamaño que tiene la aleta caudal. Solo el tamaño de esta aleta es capaz de llegar a ser el tamaño de la mitad de todo su cuerpo completo.
Las aletas pectorales, sin embargo, más que largas son anchas. En cuanto a su color, podemos ver que en la zona del vientre posee un color blanco y en toda su superficie tiene un color pardo oscuro. Este color se puede confundir fácilmente con un color grisáceo casi negro. Su hocico es corto con la mandíbula pequeña. Posee dientes extremadamente afilados y de pequeño tamaño. La parte de la mandíbula superior puede llegar a estar compuesta alrededor de 19 a 24 dientes. Por otro lado, la inferior puede estar compuesta entre 20 a 24.
Este tipo de tiburón es un buen nadador y es capaz de tener sprint a largas velocidades. Posee dentículos dérmicos bastante pequeños. Este animal no es para anda ofensivo. Al revés, para el ser humano resulta inofensivo.
En adultos y embriones puede observarse un surco horizontal que se extiende desde las aberturas branquiales hacia atrás (rasgo útil para diferenciarlo de otras especies de su género). Su dentición suele describirse en rangos como 21/20 a 22/23 piezas por mandíbula (sin cúspides secundarias marcadas), aunque en campo los conteos varían ligeramente por población y talla.
La aleta caudal superior extraordinariamente larga actúa como palanca hidrodinámica en maniobras cortas y explosivas. Esta cola, además de ser distintiva, es la herramienta con la que el tiburón zorro captura y aturde a sus presas, y explica gran parte de su éxito como depredador de bancos pelágicos.
Hábitat y área de distribución del tiburón zorro
Como hemos mencionado antes, estos animales se encuentran en profundidades aproximadas de entre 30 y 150 metros. A veces se le puede ver a profundidades de 500 metros. Podemos encontrarlos habitando en aguas tropicales y templadas. Esto hace que su área de distribución abarque casi todo el mundo.
Si lo ubicamos en zonas geográficas, podemos encontrarlo en: Estados Unidos, en las costas de New York hasta California, y en otras zonas como Hawái, Cuba, Sudáfrica, Japón y Nueva Zelanda. También se han documentado presencias en el Atlántico oriental (incluyendo Portugal y España, con reportes en Mazagón), el Índico (como el Mar Rojo) y amplias zonas del Pacífico oriental y occidental. La especie es pelágica, pero puede acercarse a la costa para alimentarse cuando hay cardúmenes abundantes.
Realiza migraciones asociadas a la disponibilidad de presas y a gradientes térmicos, con movimientos que pueden abarcar grandes distancias. Presenta además migraciones verticales diarias (ascensos hacia la superficie al amanecer/atardecer y descensos diurnos), comportamiento común en depredadores pelágicos que siguen a los bancos de peces que buscan capas óptimas de luz y temperatura.
En algunas regiones, los tiburones zorro se observan con mayor frecuencia en puntos de limpieza o zonas con afloramientos ricos en nutrientes que concentran peces pelágicos. Sitios de buceo conocidos por encuentros con tiburones zorro (del género Alopias) incluyen áreas como Malapascua, la Isla Malpelo, la Isla de Socorro y regiones de Sudáfrica, donde la probabilidad de avistamientos aumenta por las condiciones oceanográficas y las agregaciones estacionales de presas.
Alimentación
Pasemos ahora a ver de qué se alimenta el tiburón zorro. Al ser un tiburón bastante hábil, estamos tratando con todo un cazador. Tiene un método de caza distinto al de otros tiburones. Esto es debido a que emplea su cola para poder cazar a sus víctimas. En este sentido, es capaz de emplear la cola de varias formas. La primera es para golpear la superficie con la aleta, haciendo que los peces comiencen a agruparse. Luego, hacen girar con un golpe fuerte que golpea al grupo de peces y de esa forma puede atacarlos cuando están inofensivos.
Esta forma de cazar le está haciendo que se convierta en toda una especie con gran habilidad. La dieta está basada principalmente en atún, crustáceos, pulpos, cangrejos, calamares y algunas aves marinas que consigue cazar. Estas aves se sumergen para cazar algunos peces. Los tiburones son capaces de cazarlas sin ningún problema.
Además de los grandes pelágicos, consume con frecuencia cardúmenes de sardinas, anchoas, arenques, caballas y agujas, presas típicas de aguas abiertas. Su boca relativamente pequeña y los dientes finos están adaptados a atrapar peces de talla media/pequeña más que a desgarrar grandes porciones de carne. Cuando la densidad de presas es alta, el tiburón zorro puede cooperar de forma laxa con otros individuos para concentrar el banco, pero lo habitual es la caza solitaria.
La técnica del ‘latigazo de cola’ se ejecuta en dos fases: primero, el tiburón acelera y traza un círculo para compactar al banco guiándolo hacia una pared de burbujas o hacia la superficie; después, frena de golpe y proyecta la aleta caudal hacia delante con un movimiento súbito y potente, aturdiendo a varios peces a la vez. Es una estrategia de alto rendimiento energético que maximiza capturas con esfuerzos cortos.
Ocasionalmente pueden brechar (saltar fuera del agua), ya sea durante persecuciones o tras una maniobra de caza; también se han documentado intentos oportunistas de capturar aves marinas que se zambullen, un comportamiento que confirma su versatilidad depredadora.
Reproducción del tiburón zorro
Vamos a ver todo lo que hay sobre la reproducción del tiburón zorro. La reproducción de estos animales no depende de la estación del año en la que nos encontremos ni en los meses del año para poder reproducirse. Por ello, pueden hacerlo en cualquier época del año. Esto les otorga gran ventaja reproductiva y puede que, gracias a este modelo de reproducción no esté en un estado de conservación peor al que está hoy día.
Antes de realizar el acto de apareamiento deben haber alcanzado la madurez sexual. Esta edad varía dependiendo de si es macho o hembra. Algunos de ellos pueden alcanzarla a los 3 años de edad, mientras que otros la pudieron haber alcanzado a los 9 años. Todo depende del organismo de cada individuo y de su desarrollo personal.
Al igual que muchas especies de tiburones, su reproducción es de tipo ovovivíparo. Esto quiere decir que las crías se desarrollan en el interior de la hembra pero dentro de un huevo en un periodo de 9 meses. Un dato que es bastante curioso es que estos tiburones estando en el interior suelen alimentarse de los huevos que no se han fecundado. Las hembras pueden tener entre 2 y 4 crías en cada periodo de reproducción.
Durante la gestación, los embriones presentan ya rasgos diagnósticos como el mencionado surco horizontal y una cola proporcionalmente larga. Al nacer, las crías alcanzan tallas respetables en comparación con otros escualos, lo que les brinda mejores probabilidades de supervivencia ante depredadores.
Al encontrarse entre las especies más demandadas por el ser humano, tanto por su carne como por su piel, se encuentra amenazada. La sopa de aleta de tiburón zorro está muy demandada entre muchas riquezas gastronómicas. Se estima que en periodos recientes se han eliminado grandes proporciones de toda la población mundial del tiburón zorro, con descensos regionales de hasta alrededor del 80% en algunos análisis.
Además de la pesca dirigida, el tiburón zorro sufre la captura incidental (bycatch) en artes como palangres y redes de deriva. Por ello, en varias jurisdicciones su captura está restringida o prohibida, y se han impulsado medidas de gestión como límites de cuota, tallas mínimas, reducción de mortalidad en liberaciones, áreas marinas protegidas y acuerdos en organismos regionales de ordenación pesquera. A escala internacional su estatus es de Vulnerable (UICN), lo que refuerza la necesidad de monitorear poblaciones y priorizar la sostenibilidad.
Es totalmente inofensivo para los buceadores ya que es bastante tímido. Es bastante difícil conseguir acercarse a ellos y no se muestran para nada agresivos con otros animales más grandes que ellos. En destinos de buceo donde la visibilidad y las corrientes favorecen los encuentros, se promueven códigos de conducta para minimizar el estrés en los animales, evitar cebados y respetar distancias seguras.
Sumando sus rasgos distintivos (ojos enormes, cola desproporcionada y hábitos pelágicos), sus técnicas de caza tan singulares y su distribución prácticamente cosmopolita en aguas templadas y tropicales, el tiburón zorro se consolida como uno de los escualos más fascinantes del océano. Entender cómo vive, qué come y qué presiones soporta permite valorar por qué es clave su conservación y por qué observarlo en libertad es un privilegio que debe cuidarse con responsabilidad.
