Cuando pensamos en el fondo del océano, es casi imposible que no nos vengan a la cabeza esas figuras estrelladas que parecen sacadas de un cuento. Las estrellas de mar, cuyo nombre científico es Asteroidea, son criaturas fascinantes que han habitado los mares desde hace unos 480 millones de años. No son peces, sino invertebrados equinodermos que comparten parentesco con los erizos y pepinos de mar, destacando por una morfología que rompe con lo habitual en el reino animal.
Estos seres se distribuyen por todos los rincones del globo, desde las aguas heladas del Ártico y la Antártida hasta los arrecifes tropicales del Indo-Pacífico. Se mueven en un rango de profundidad alucinante, pudiendo encontrarse en la zona intermareal, donde el agua sube y baja, hasta los abismos más profundos, superando los 6.000 metros bajo el nivel del mar. Su presencia es vital para que los ecosistemas marinos no se descontrolen, actuando como piezas clave en la biodiversidad oceánica.
Clasificación y estructura biológica
Dentro de la taxonomía, pertenecen al filo Echinodermata y se caracterizan por tener una simetría radial en su etapa adulta, generalmente pentarradial (cinco partes), aunque esto es curioso porque sus larvas presentan una simetría bilateral. Su cuerpo se organiza en un disco central del cual parten los brazos, que suelen ser cinco pero pueden variar drásticamente, llegando algunas especies a tener hasta 50 brazos.
Su anatomía es una obra maestra de la ingeniería natural. Poseen un endoesqueleto calcáreo formado por placas llamadas osículos, que pueden ser lisas, granulares o estar llenas de espinas. Para moverse, utilizan un sistema vascular acuífero que impulsa los pies ambulacrales, unas pequeñas estructuras con ventosas que funcionan mediante hidráulica, permitiéndoles desplazarse por el lecho marino o adherirse con fuerza a las rocas.
Diversidad de órdenes y especies
La clase Asteroidea es inmensa, con cerca de 1.900 especies identificadas. Se dividen en varios órdenes con características muy marcadas:
- Brisingida: Tienen brazos largos y delgados, ideales para filtrar alimento en aguas profundas.
- Forcipulatida: Cuerpos más robustos y pedicelarios que parecen pompones.
- Paxillosida: Carecen de ano y suelen vivir en fondos de arena o lodo.
- Notomyotida: Brazos flexibles y bandas musculares longitudinales.
- Spinulosida: Esqueleto delicado y ausencia de pedicelarios.
- Valvatida: El grupo más numeroso, con pedicelarios que actúan como pinzas.
- Velatida: Especies de aguas frías con esqueletos poco desarrollados.
Sentidos y funcionamiento interno
A pesar de que no tienen un cerebro centralizado como nosotros, poseen un sistema nervioso distribuido muy eficiente. Tienen un anillo nervioso central que se ramifica por cada brazo. En la punta de cada extremidad cuentan con un ocelo, un ojo rudimentario que no ve imágenes, pero que detecta la luz y el movimiento, ayudándoles a orientarse.
Su sistema respiratorio es bastante sencillo, ya que el intercambio de gases se realiza a través de las pápulas (protuberancias en la piel) y los pies ambulacrales. Respecto a la excreción, no tienen órganos especializados, por lo que los desechos se expulsan directamente al agua a través de la piel mediante células llamadas celomocitos.
Hábitos alimenticios y caza
Son depredadores oportunistas y, a veces, bastante agresivos. Su dieta incluye moluscos, crustáceos y pequeños peces. Lo más sorprendente es su método de digestión: muchas especies pueden evertir el estómago, es decir, sacarlo fuera de su cuerpo para envolver a la presa y digerirla externamente antes de absorber los nutrientes. Esto les permite comer animales mucho más grandes que la abertura de su boca, como ocurre con algunas almejas u ostras.
El prodigio de la regeneración y reproducción
Una de las capacidades que más flipa a los científicos es su poder de regeneración. Si pierden un brazo por el ataque de un depredador, pueden volver a crearlo. Incluso, en algunos casos, un fragmento de brazo con una parte del disco central puede generar una estrella completa. Este fenómeno, llamado autotomía, es una estrategia de supervivencia brutal.
En cuanto a la reproducción, pueden hacerlo de dos formas. La sexual es la más común, donde machos y hembras liberan gametos al agua (desove libre) o algunas especies incuban los huevos bajo su cuerpo. También existe la reproducción asexual por fisión, donde la estrella se divide en dos para crear un clon de sí misma.
Amenazas y conservación
Lamentablemente, estos animales están pasando un mal rato debido a la actividad humana. El cambio climático provoca la acidificación de los océanos, lo que debilita sus esqueletos de calcio y mata a las larvas. Además, la contaminación por petróleo es devastadora ya que, al filtrar agua directamente, absorben las toxinas.
Un error muy común ocurre en las playas: los turistas que las sacan del agua para hacerse fotos las matan lentamente, ya que no pueden respirar fuera del mar y acaban asfixiándose. Es fundamental dejarlas en su hábitat para no alterar el equilibrio ecológico, especialmente porque controlan plagas y oxigenan el sedimento marino al desplazarse.
