En este artículo vamos a pasar de describir peces a gusanos de mar. En este caso, hablaremos sobre las planarias. Son un grupo de gusanos planos (de ahí su nombre) cuya clase era anteriormente la Turbellaria. Por ello, son llamados también turbelarios. De estos gusanos se conocen cerca de 4500 especies y de ahí reside su importancia. La gran mayoría de ellos son acuáticos y viven en ecosistemas bentónicos. Hay algunas otras especies adaptadas a los ambientes húmedos.
Si quieres conocer a fondo a estos gusanos planos de mar, en este post profundizaremos sobre su biología, clasificación y modo de vida. ¿Te gustaría conocerlos?
Clasificación
La clase Turbellaria era considerada un grupo de platelmintos que acogía a todos los que no son estrictamente parásitos. Sin embargo, con el paso del tiempo y del desarrollo de la taxonomía, esta clase ha desaparecido como unidad válida. Por lo tanto, las planarias se consideran un conjunto parafilético que incluye platelmintos de vida libre, principalmente dentro de Rhabditophora (con órdenes como Tricladida y Polycladida). Los acelomorfos, que clásicamente se agruparon con los platelmintos, hoy se reconocen aparte. Estos cambios se deben a una mayor profundización en el estudio de la línea evolutiva de estos animales.
En un sentido práctico, cuando hablamos de planarias nos referimos a gusanos planos de vida libre que habitan aguas dulces, marinas y, en menor medida, suelos húmedos. Destacan dos grandes grupos: los triclados (abundantes en agua dulce) y los policlados (principalmente marinos, de colores conspicuos). Un ejemplo habitual de planaria de laboratorio es Schmidtea mediterranea (triclad), mientras que en el medio marino son conocidos géneros como Pseudoceros y Prostheceraeus (policlados).
Características principales
Se trata de invertebrados de muy pequeño tamaño y longitud variable. Nos podemos encontrar ejemplares que van desde el milímetro hasta varios centímetros de longitud. Las planarias con un mayor tamaño tienen una forma similar a una hoja o cinta.
La mayoría de estas especies son acuáticas. Las especies bentónicas son aquellas que habitan en los fondos, tanto marinos como dulces. Por ello, estos gusanos son considerados organismos bentónicos. En cuanto a su morfología, nos podemos encontrar con un gran número de cilios epidérmicos a lo largo de su cuerpo.
Los cilios son empleados para crear microcorrientes que favorecen el desplazamiento y la interacción con el sustrato. Además, su epidermis contiene glándulas mucosas que producen un moco lubricante que facilita el movimiento y ayuda a mantener la humedad.
Presentan un cuerpo aplanado dorsoventralmente, simetría bilateral y musculatura subepidérmica en capas (circular, longitudinal y oblicua) que, junto con los cilios, posibilita deslizamientos precisos. Su sistema digestivo es incompleto, con una sola abertura bucofaríngea ventral y una faringe eversible que se proyecta para capturar y succionar alimento; el intestino es ramificado para distribuir nutrientes por difusión.
En cuanto a la excreción y regulación hídrica, carecen de riñones pero disponen de protonefridios con células flamígeras que cumplen funciones osmorreguladoras y de eliminación de desechos solubles.
Parecido con los platelmintos
Las planarias se asemejan a los platelmintos morfológicamente por tener simetría bilateral. Esto significa que tienen un eje longitudinal que separa dos partes del cuerpo simétricas. Son triblásticos por tener tres capas embrionarias. Lo mismo pasa con los seres humanos, somos triblásticos.
A diferencia de otros organismos con simetría bilateral, las planarias y platelmintos no tienen ninguna cavidad interna verdadera. No tienen celoma, por lo que son clasificados como acelomados.
Otra característica destacable es la ausencia de aparatos respiratorio y circulatorio. Al no tener estos sistemas, su capacidad para intercambiar oxígeno y dióxido de carbono con el ambiente depende de la difusión a través del tegumento. Es la razón por la que su tamaño es reducido o el cuerpo es muy plano: así maximizan la superficie de intercambio.
Entonces, si no tienen estos aparatos, ¿cómo intercambian oxígeno y CO2? Lo hacen a través de su superficie corporal. Además, el tubo digestivo tiene ramificaciones para que los nutrientes sean capaces de llegar más fácilmente a todas las partes del cuerpo. Este intercambio de gases a través de la piel hace que las planarias sean muy susceptibles a la deshidratación. Por esta razón tienen que vivir en ambientes acuáticos y húmedos.
El sistema nervioso está concentrado en la cabeza donde aparecen varios ganglios. De estos ganglios parten dos cordones nerviosos ventrales conectados por comisuras transversales, formando una red en escalera. En el caso en el que sean dañadas, pueden regenerar su cuerpo si pierden alguna parte. Incluso son capaces de regenerar la cabeza.
Características especiales de las planarias
Como ya vais viendo, estos animales son realmente especiales y únicos. La mayoría de ellas tiene una vida libre, a diferencia de los platelmintos parásitos. Al vivir en el fondo se tienen que alimentar de otros invertebrados pequeños o de la materia orgánica en descomposición.
Hay planarias que frecuentan las líneas costeras y alcanzan su mayor diversidad en los arrecifes de coral, donde pueden formar comunidades numerosas. Otras han colonizado hábitats de agua dulce y algunas se adaptan a ambientes húmedos en tierra firme. Las terrestres eligen sitios oscuros y húmedos, como cubiertas de hojarasca, con hábitos marcadamente nocturnos.
No tienen cutícula y la superficie del cuerpo es una capa única de células con cilios. En algunas especies de mayor tamaño los cilios se reducen. Debajo de la piel hay una capa de músculos y glándulas conectadas a la superficie por poros, que secretan moco y otras sustancias para mantenerse húmedas y facilitar el desplazamiento.
Para desplazarse tienen varias opciones. Las acuáticas más pequeñas emplean los cilios para impulsarse y desplazarse. Por otro lado, las más grandes que no tienen cilios marcados recurren a contracciones musculares para reptar o nadar. Las terrestres son capaces de lanzar hilos de moco para trepar por rocas y ramas.
En los policlados marinos, algunas planarias presentan estructuras calcáreas o silíceas microscópicas que recuerdan a espículas, aportando rigidez y una apariencia anular al cuerpo. Además, suelen exhibir coloraciones aposemáticas (llamativas) para advertir de sustancias defensivas y evitar la depredación.
Es frecuente la confusión con nudibranquios (babosas de mar). Aunque comparten forma aplanada y colores vivos, los nudibranquios son moluscos con rasgos distintos (cératas, branquias externas), mientras que las planarias son platelmintos con faringe eversible y epidermis ciliada sin concha.
Muchas veces confundidas con los nudibranquios, las planarias tan sólo guardan relación con ellos por la forma, en ocasiones, aplanada del cuerpo, siendo en lo demás totalmente diferentes. Las planarias o gusanos planos pertenecen al filo de los Platyhelminthes (F. Platyhelminthes) que está compuesto por cuatro clases; tres de estas clases están formadas por organismos que no son de vida libre al ser parásitos y que son las clases Monogenea, Trematoda y Cestoda, a las que pertenecen animales tan conocidos como las tenias y las fasciolas del hígado. Tan sólo una clase, Turbellaria (turbelarios), presenta organismos de vida libre, ya sean dulceacuícolas o marinos, y sobre ellos tratará el presente artículo.
Reproducción
Las planarias son capaces de reproducirse tanto sexual como asexualmente. Algunas se reproducen mediante fragmentación de sus cuerpos, clonándose por fisión transversal. También pueden hacerlo asexualmente mediante gemación en ciertos grupos.
Sin embargo, la forma de reproducción más conocida y común es la sexual. Para ello, las planarias realizan fecundación interna mediante la cópula con otro individuo. Son hermafroditas simultáneas, por lo que cada ejemplar posee ovarios y testículos funcionales.
En muchas planarias, además de la autofecundación potencial, es habitual la fecundación cruzada. Algunas especies muestran cópula traumática (inyección del pene como aguijón a través del tegumento) para el intercambio de esperma. Tras la cópula, los huevos fecundados y células nutritivas se encapsulan en capullos ovoides adheridos al sustrato; de ellos emergen juveniles similares a los adultos.
En tricladidos de agua dulce predomina el desarrollo directo (sin larva), mientras que en muchos policladidos marinos los huevos pueden dar larvas planctónicas que maduran en la columna de agua antes de asentarse.
Carecen de celoma, pero presentan gónadas especializadas. Los testículos conectan por conductos a penes musculares; los oviductos convergen hacia una vagina o atrio genital. La arquitectura exacta del aparato reproductor es clave en la diagnosis taxonómica de especies marinas policladidas.
Vídeo: https://www.youtube.com/watch?v=0IDO9E6KgE8
Anatomía sensorial y sistema nervioso
La cabeza de muchas planarias presenta dos manchas oculares u ocelos sensibles a la luz, que actúan como fotorreceptores; pueden acompañarse de aurículas (pliegues laterales) con alta densidad de quimiorreceptores. Estas estructuras les ayudan a buscar alimento y evitar la luz intensa.
A nivel neural, el cerebro es un par de ganglios bilobulados conectados a dos cordones longitudinales ventrales con comisuras, constituyendo una red en escalera. Este sistema exhibe cefalización, con neuronas multipolares, interneuronas abundantes y circuitos locales. Aunque sencillo, cumple criterios funcionales de un cerebro primitivo y coordina el comportamiento del animal.
Las similitudes moleculares de proteínas neuronales con vertebrados y la organización bilobulada han convertido a las planarias en organismos clave para estudiar la evolución del sistema nervioso, la plasticidad neuronal y la integración sensorial en sistemas simples.
Regeneración y células madre (neoblastos)
Las planarias poseen una capacidad regenerativa extraordinaria. Fragmentos diminutos pueden regenerar un animal completo en días o semanas. La base celular son los neoblastos, células madre pluripotentes que representan una fracción importante del total celular y son prácticamente las únicas en división en el adulto.
Tras una lesión, los neoblastos migran al sitio dañado, proliferan y forman un blastema que se diferencia en los tejidos perdidos. Experimentos clásicos demostraron que la ablación de neoblastos impide la regeneración y que un neoblasto clonogénico puede restaurarla, evidenciando su pluripotencialidad.
La regeneración combina crecimiento y morfalaxis (reorganización de tejidos existentes) para recuperar proporciones y simetría. Señales posicionales, como la vía Wnt/β-catenina, determinan ejes anteroposteriores; su manipulación puede generar heteromorfosis (por ejemplo, dos cabezas o dos colas). Las células musculares parecen almacenar información posicional y reprogramar su expresión génica tras amputaciones.
Esta biología ha impulsado el uso de planarias en investigación de células madre, envejecimiento (mantenimiento de telómeros en líneas asexuales) y regeneración tisular, con aplicaciones potenciales en medicina regenerativa y bioingeniería.
Ecología, dieta y papel ambiental
En el medio natural, las planarias son depredadores oportunistas y carroñeros de invertebrados marinos y de agua dulce. Se alimentan de ciliados, rotíferos, pequeños crustáceos, gusanos, esponjas, briozoos, tunicados y moluscos. Detectan presas mediante quimiorrecepción y envuelven el alimento con moco; su faringe eversible inyecta enzimas para predigestión externa y succión.
Desempeñan un papel clave en el control de poblaciones de invertebrados y en la reciclaje de materia orgánica. En ecosistemas dulces, su presencia y diversidad suelen asociarse con buena calidad del agua, ya que son sensibles a contaminantes y alteraciones químicas.
En ambientes marinos litorales y arrecifales, los policlados contribuyen a la dinámica de comunidades bentónicas, depredando esponjas y briozoos y participando en redes tróficas complejas.
Planarias en acuarios: presencia, “plagas” y control
En acuarios domésticos, especialmente de agua dulce, las planarias aparecen con frecuencia como fauna acompañante. Suelen permanecer discretas, actuando como detritívoras y auxiliares del reciclaje. Sin embargo, en condiciones de exceso de alimento y falta de depredadores, pueden proliferar.
Para prevenir y controlar su población, se recomienda: gestionar la carga orgánica (sifonados regulares, retirar restos, moderar las raciones), favorecer el equilibrio biológico (introducir, si procede, especies que las depreden, como algunos peces o invertidos compatibles) y evitar tratamientos químicos agresivos que perjudiquen también a moluscos y otros invertebrados.
Algunos aficionados aplican aumentos temporales de temperatura o helminticidas en casos extremos, pero estas medidas conllevan riesgos y deben ejecutarse con criterio, priorizando siempre el bienestar del acuario. En la mayoría de los casos, un manejo adecuado del sustrato y la alimentación reduce su número sin complicaciones.
Especies y modelos de investigación
Varias especies son referentes en laboratorio y docencia. En tricladidos de agua dulce destacan Schmidtea mediterranea (modelo para genética y regeneración, con cepas sexuales y asexuales), Dugesia japonica y Girardia tigrina (muy utilizada en educación). Estas especies son fáciles de mantener y muestran regeneración robusta.
En el mar, los policladidos como Prostheceraeus y Pseudoceros presentan coloraciones vistosas, tentáculos formados por repliegues del margen y una faringe protráctil potente; habitan bajo piedras, entre algas y sobre colonias bentónicas como esponjas y briozoos.
Además de la regeneración, las planarias se emplean en toxicología ambiental por su sensibilidad a químicos y su anatomía simple, con ensayos que miden la integridad epitelial, el comportamiento y la regeneración para evaluar toxicidad de sustancias.
Aprendizaje, memoria y controversias clásicas
Las planarias son capaces de aprendizaje por condicionamiento. Estudios modernos muestran que pueden retener información incluso tras regenerar la cabeza, lo que sugiere almacenamiento distribuido de memoria o reprogramación del nuevo cerebro a partir de señales sistémicas.
Investigaciones antiguas que proponían transferencia de memoria por ingestión de planarias entrenadas no cuentan con respaldo actual debido a problemas metodológicos y sesgos. Aun así, estos trabajos impulsaron la exploración de las bases bioeléctricas y moleculares de la memoria y su persistencia durante la regeneración.
Muchas veces confundidas con los nudibranquios, las planarias tan sólo guardan relación con ellos por la forma, en ocasiones, aplanada del cuerpo, siendo en lo demás totalmente diferentes. Las planarias o gusanos planos pertenecen al filo de los Platelmintes (F. Platyhelminthes) que está compuesto por cuatro clases; tres de estas clases están formadas por organismos que no son de vida libre al ser parásitos y que son las clases Monogenea, Trematoda y Cestoda, a las que pertenecen animales tan conocidos como las tenias y las fasciolas del hígado. Tan sólo una clase, Turbellaria (turbelarios), presenta organismos de vida libre, ya sean dulceacuícolas o marinos, y sobre ellos tratará el presente artículo.
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¿Cómo es?
Es una planaria que llega a los 3 cm de longitud. Tiene el cuerpo aplanado dorsiventralmente, oval y en forma de hoja. En la parte anterior tiene dos tentáculos formados por el repliegue del propio margen de su cuerpo, de hecho, el nombre del genero Prostheceraeus significa ‘antenas hacia adelante’. El resto de margen también presenta pequeñas ondulaciones, pero nunca tan pronunciadas como los tentáculos. Es de color blanco/cremoso, parecido al color marfil, con franjas negras que recorren longitudinalmente su cuerpo. De aquí viene el nombre de la especie, vittatus que significa ‘adornado con bandas’. Su cuerpo entero está recubierto por una capa de cilios, rasgo típico de turbelarios, que les permiten el movimiento por el substrato rocoso y en algunos casos por el sedimento. Cabe destacar la acumulación de ojos simples (ocelos) en la zona anterior del cuerpo, justo por debajo de los tentáculos, así como la dispersión de estos por todo el margen de su cuerpo.
¿Dónde vive?
Normalmente se encuentra bajo las piedras o entre algas, en zonas rocosas y poco profundas, hasta 10 m de profundidad. Rara vez se les ha visto a mayores profundidades. En todo el Mediterráneo, en zonas del Atlántico oriental, en el canal de la Mancha y en el mar del Norte.
¿Cómo se alimenta?
Como el resto de planarias son carnívoras y se alimentan de ciliados, rotíferos, esponjas, pequeños crustáceos y gusanos, entre otros. A pesar de esto su alimento preferido son las ascidias del género Clavelina. Tienen la capacidad de detectar el alimento a cierta distancia mediante quimiorreceptores. Estos organismos cuando van a comer proyectan la faringe que tienen plegada en la parte central del cuerpo y succionan el alimento. Al no tener ano, todo lo indigerible es devuelto al exterior por la boca, y el alimento digerible se repartirá por el complejo sistema digestivo que al ser tan ramificado permite la llegada de nutrientes a todos los rincones del cuerpo, siempre por difusión.
¿Cómo se reproduce?
Como la mayoría de planarias Prostheceraeus vittatus es hermafrodita, es decir, cada animal posee los dos sexos, el masculino y el femenino. Lo habitual es que se dé la fecundación cruzada con otro individuo. Estos organismos pueden inyectar el pene a través de la piel de su pareja para intercambiar el esperma. Después de la cópula, el huevo o los huevos fecundados junto con varias células nutritivas quedan formando un pequeño capullo fijado a piedras o vegetación.
¿Se puede confundir?
Debido a su coloración particular son inconfundibles. El error suele aparecer al clasificarlas, confundiéndolas con nudibranquios. Si se tiene en cuenta que su cuerpo está aplanado dorsoventralmente y que sus tentáculos son repliegues del margen, se entiende que no se trata de un molusco sino de una planaria.
Curiosidades
· Tienen una gran capacidad de regeneración: de cada fragmento puede surgir un nuevo individuo. · Pueden envolver a sus presas con moco y predigerirlas con enzimas. · Para evitar ser comidas, segregan sustancias tóxicas y su coloración advierte a los depredadores. · En algunas especies se ha observado un comportamiento durante la fecundación en el que intentan evitar ser fecundadas mientras procuran fecundar a la pareja para ahorrar costes energéticos.
Taxonomía
Filo: Platyhelminthes, Clase: Turbellaria, Infrafilo: Rhabditophora, Orden: Polycladida, Suborden: Cotylea, Familia: Euryleptidae, Género: Prostheceraeus
¿Cómo es?
Es una planaria que puede llegar a los 4 centímetros de longitud. Como el resto de planarias tiene el cuerpo aplanado dorsoventralmente, oval y en forma de hoja. En la parte anterior tiene dos tentáculos formados por el repliegue del propio margen del cuerpo. El resto del margen presenta pequeñas ondulaciones. La superficie dorsal media presenta un abultamiento más oscuro que el resto del cuerpo, que es más fino y transparente. Es de color marrón, con manchas blancas dispersas y el margen más claro. Presenta un acúmulo de ocelos en la zona anterior, bajo los tentáculos, así como dispersión de estos por el margen. Tiene el cuerpo recubierto por cilios, rasgo típico de turbelarios, que les permite el movimiento por el substrato rocoso y en algunos casos por el sedimento. Además también pueden nadar.
¿Dónde vive?
Normalmente vive refugiada en sustratos rocosos y sobre colonias bentónicas como esponjas o briozoos. Se puede encontrar por todo el Mediterráneo y en zonas del Atlántico oriental.
¿Cómo se alimenta?
Son carnívoras y se alimentan de esponjas, briozoos, tunicados y pequeños crustáceos. Detectan el alimento a distancia gracias a quimiorreceptores. Proyectan la faringe y succionan el alimento, distribuyendo los nutrientes por su intestino ramificado. Lo no digerible se expulsa por la boca.
¿Cómo se reproduce?
Son hermafroditas y la fecundación cruzada es lo habitual. Tras la cópula, los huevos quedan en un pequeño capullo fijado al sustrato.
¿Se puede confundir?
La variación de color puede existir, pero su morfología las hace relativamente fáciles de identificar. La confusión más común es con nudibranquios, pero las planarias carecen de rasgos propios de moluscos y presentan epidermis ciliada y faringe evertible.
Curiosidades
· Destaca su capacidad de regeneración a partir de fragmentos, con límites dependiendo del tamaño del segmento. · Pueden inmovilizar presas con moco y enzimas para luego absorber nutrientes. · Segregan sustancias repelentes para evitar la depredación. · En algunas planarias australianas se ha descrito conducta de “espada peneana” para maximizar fecundación y minimizar ser fecundadas.
Taxonomía
Filo: Platyhelminthes, Clase: Turbellaria, Infrafilo: Rhabditophora, Orden: Polycladida, Suborden: Cotylea, Familia: Pseudocerotidae, Género: Pseudoceros
Las planarias, lejos de ser organismos simples, constituyen un grupo clave en biología por su regeneración, su papel ecológico y su utilidad como modelos experimentales para comprender células madre, envejecimiento, neurobiología y respuesta a contaminantes. Conocer su diversidad, morfología y comportamiento permite apreciarlas como componentes valiosos de los ecosistemas y herramientas de investigación de primer orden.
